ニールス・フィンセン

伝記

ニールス・リーベング・フィンセンは、1860年12月15日に、フェロー諸島のトースハウンで生まれたデンマークの内科医、科学者である。1903年に、疾患の治療への貢献、とりわけ尋常性狼瘡への集中した光線による治療法によって、医学に新しい道を開いたと評されてノーベル生理学・医学賞を受け、デンマーク人で最初のノーベル賞受賞者となった。四人きょうだいの二番目で、父はアイスランドの10世紀にさかのぼる家柄の出であり、母はデンマークのファルスター島の出身だった。一家は1858年にアイスランドからトースハウンに移り、父は地方長官の職にあった。ニールスが4歳のとき母が亡くなり、父は母の従姉妹と再婚して、六人の子をもうけた。1871年に、父はフェロー諸島の知事となった。父は12年間フェロー議会の議員を務め、兄のオーラヴも議員となり、のちに首都トースハウンの初代市長になった。

初期の教育はトースハウンで受けたが、1874年に、兄も学んだデンマークの寄宿学校ヘルルフスホルムに送られた。兄と違い、学校生活は厳しかった。校長からは「良い心の少年だが、技術も能力も低い」と評された。この評価は、後の研究や調査の成果と正反対のものとなった。低い成績とデンマーク語の困難のため、1876年に、父の母校であるレイキャヴィークの学校に移り、そこで成績は急上昇したとされる。卒業したのは21歳で、15人中11位だった。1882年にコペンハーゲンへ移り、コペンハーゲン大学で医学を学んで、1890年に卒業した。アイスランドで学んだ経歴から、デンマークで最も名高い学生寮に優先して入る資格を得ていた。卒業後は大学の解剖学の助手となったが、3年後、研究に専念するために辞めた。1898年に教授となり、1899年にはデンマークの騎士に叙された。

1880年代の中ごろから健康状態が悪化し、心臓病の徴候や、腹水に苦しんだ。この病気が彼の体を無力にしたが、心は健在で、最後の年には車いすになりながらも、医学に大きく貢献した。病気がきっかけで日光浴をするようになり、光が生き物に及ぼす作用を調べるなかで、光線療法の理論を築いた。特定の波長の光に有益な医学的効果があるという考えである。1893年に『光が皮膚に及ぼす作用について』を、1896年に『集中した化学光線の医学への応用』を発表し、論文はたちまちドイツ語とフランス語に訳された。後期には、低塩の食事の効果を観察して、塩分の蓄積に関する論文を1904年に発表している。

1896年にフィンセン研究所が設立され、彼は初代の所長に就任した。研究所はのちにコペンハーゲン大学病院に合併され、現在はタンパク質分解を専門とする癌の研究所として知られる。抗生物質の登場により、日光で疱瘡や結核を治す治療法は使われなくなり、科学的な研究の多くは忘れ去られた。しかし、日光の特定の波長が特性を回復させるという概念は、今日の癌の放射線療法に残っている。ノーベル賞の受賞時には、日光の殺菌作用の発見者としてダウンズとブラントに言及したが、両者はいま、フリーラジカルの発見者として再評価されている。1904年9月24日に没した。トースハウンには記念館があり、大通りの一つに彼の名が付いている。