ロバート・ホフスタッター

伝記

ロバート・ホフスタッターは、1915年2月5日にニューヨークで生まれ、1990年11月17日にスタンフォードで没したアメリカ合衆国の物理学者である。1961年に、ルドルフ・メスバウアーとともに、原子核による電子の散乱の先駆的な研究と、それによる核子の構造に関する発見により、ノーベル物理学賞を受賞した。

ポーランド系ユダヤ人移民の、セールスマンの父ルイスと、母ヘンリエッタの子として生まれた。ニューヨークの小学校と高校を出て、ニューヨーク市立大学シティカレッジに入り、1935年に20歳で優等の理学士号を取得した。数学と物理学のケニヨン賞も受けた。ゼネラル・エレクトリック社の奨学金を得て、プリンストン大学の大学院に進み、23歳で修士号と博士号を取得した。博士論文は、軽い酸と重い酸の赤外線吸収に関するものだった。その後、ペンシルベニア大学でポスドクとして研究し、戦時研究を行ったのち、プリンストン大学で助教授となった。1942年に、ボルチモア出身のナンシー・ギヴァンと結婚した。3人の子があり、そのなかに、のちにピュリッツァー賞を受ける、人工知能の研究者のダグラス・ホフスタッターがいる。

1948年に、タリウムで活性化したヨウ化ナトリウムの結晶が、優れたシンチレーターであることを発見し、特許を出願した。この結晶は、光電子増倍管とともに、重要な検出器となり、核分光学の大きな発展を可能にした。現在でも、ガンマ線の検出に広く使われている。1950年にスタンフォード大学に移り、1985年までそこで研究した。大学には、W・W・ハンセンが発明し、建設中だった電子の線形加速器があり、完成するとこれを使って、100メガ電子ボルトの電子を用いた実験を行った。1956年には、水素や鉛などの安定な原子核に電子を衝突させて、核の構造を調べ、軽い核、中程度の核、重い核の半径を研究し、陽子や中性子が点ではなく、広がりを持つことなどを示した。この研究により、1961年にノーベル賞を受けた。

1956年の論文「電子散乱と原子核の構造」で、イタリアの物理学者エンリコ・フェルミに敬意を表して、長さの単位「フェルミ」の呼び名を作った。この語は、原子核や素粒子の物理学者に広く使われている。晩年の数年間は、天体物理学に関心を持ち、シンチレーターの知識を、コンプトン・ガンマ線観測衛星に搭載するガンマ線望遠鏡の設計に生かした。スタンフォード大学の物理学科は、彼を、この観測衛星を開発した主要な科学者の一人と見なしている。1958年に米国科学アカデミーの会員に選ばれ、1970年にアメリカ芸術科学アカデミー、1986年にアメリカ哲学協会の会員となった。1987年には、ニューサウスウェールズ大学からディラック・メダルを授与された。スタンフォード大学には、彼の名を冠した記念講演が、毎年開かれている。