ベス・トルーマン

伝記

ベス・トルーマン、本名エリザベス・バージニア・トルーマンは、旧姓をウォーレスといい、1885年2月13日にミズーリ州インディペンデンスで生まれた。アメリカ合衆国大統領ハリー・S・トルーマンの妻で、1945年から1953年までファーストレディを務めた。父デビッド・ウォーレスは地元の政治家、母マーガレット、愛称マッジ・ゲイツは実業家の娘であった。子供のころは「ベッシー」と呼ばれ、3人の弟がおり、唯一の妹は幼くして亡くなった。ゴルフやテニス、乗馬、バスケットボール、野球、スケートなどが得意で、おてんばという評判を得ていた。1890年にハリー・トルーマンが一家で引っ越してきて、彼女の第一印象を「金色のカール」と「最も美しい青い目」として終生忘れなかった。二人は5年生から高校まで同じ学校に通ったが、社会階層や宗教の違い、ハリーが薬局の仕事で忙しかったことなどもあって、親しい間柄にはならなかったとされる。

18歳だった1903年に、父が自殺した。伝記作家によれば、原因は分かっていない。この出来事は世間の注目を集める醜聞となり、一家は1年間コロラド州に移って人目を避けた。ベスは後年までこのことを伏せようとし、父について語ることは生涯なかった。その後は弟たちの養育に責任を持ち、一家は母方の祖父母の家に移った。母は終生、人前に出ない暮らしを送り、この体験は、夫婦はあらゆることで親密な協力者であるべきだという信念を、彼女に刻んだという。インディペンデンス高校を卒業したのち、カンザスシティのミス・バーストウ教養学校で文学とフランス語を学んだ。帰郷してからはブリッジの会や慈善活動に関わり、このころから「ベッシー」ではなく「ベス」と名乗るようになった。

求婚者は多かったが、誰も彼女の愛を得られなかった。1910年、ハリーがケーキの皿を返す口実でウォーレス家を訪れて再会し、交際が始まった。第一次世界大戦で状況は変わり、トルーマン中尉は求婚して、1918年にフランスの戦場へ赴く前に婚約した。二人は1919年6月28日に結婚し、ウォーレス夫人の家で暮らし始めた。数度の流産を経て、1924年に一人娘のメアリー・マーガレットを出産した。ハリーが政治活動を始めると、ベスは演説旅行に同行し、妻として聴衆の前に姿を見せた。1934年にハリーが上院議員に当選し、一家はワシントンに移った。

1944年に夫が副大統領に選ばれると、ベスは不安を抱き、1945年4月12日にルーズベルトが急死して夫が大統領に就くと、深く動揺したが、状況の急変に落ち着いて対応した。ホワイトハウスでは私生活が保てないことに気づき、社交や報道との接触を避け、しばしば故郷のインディペンデンスに戻った。前任者のエレノア・ルーズベルトとは対照的に、記者会見は女性雑誌の多くの申し込みの後に一度だけ開き、質問へはほとんど「ノー・コメント」と答えた。夫は主要な決断の多くで彼女に相談したとされ、再選運動でも各地の遊説に同行した。夫の退任後は、1953年にインディペンデンスへ戻り、1959年に乳房切除の手術を受けたが、腫瘍は良性だった。1972年に夫が死去し、1982年10月18日、97歳で亡くなり、図書館の庭にある夫の墓のそばに葬られた。最長命のファーストレディとして知られる。