伝記
申不害は、中国戦国時代の韓の政治家である。鄭の出身で、紀元前385年に生まれ、紀元前337年に没したとされるが、生年には異説が多い。韓の昭侯の宰相となって国を富ませ軍を強め、国勢を高めた人物である。
司馬遷によれば、申不害は鄭に生まれ、そこで下級の役人を務めていた。同時代には商鞅がおり、折衷的な思想家の尸佼もいた。韓が紀元前376年に鄭と魏の征服と分割を終えたのち、彼は韓の官僚の中で地位を上げ、行政のやり方や軍の防衛を改め、法の面でも新しい規則を出したという。韓が建国されてからおよそ半世紀たったころのことである。生没年の扱いには幅がある。複数の記録で一致するのは、紀元前337年という死没年だけであり、これも確実とは言い難い。銭穆は、彼が60年か70年生きたと考えた。生年を紀元前400年とするのは、397年と407年の中間をとった無難な説で、ドイツの中国学者フォルケがこれを採った。唐蘭は、黄老の学派との関係を重くみて、もう少し古い紀元前405年を好んだ。生年を示さない場合もある。宰相就任については、『史記』が昭侯の8年、通説で紀元前351年と記す。これに対し銭穆とクリールは、魏が趙を攻めた後の紀元前354年か355年ごろとみるほうがありうると考えた。この説では、宰相としての在任は『史記』の15年よりやや長くなる。いずれにせよ、宰相在任中の紀元前337年に病没したとされる。
韓は戦国七雄の中で最も弱く、隣の魏や秦に絶えず圧迫されたが、彼が宰相であった間は侵略を受けなかった。思想には黄老思想の影響があったとされ、君主が自分の意志を悟られないよう「無為」の姿勢で独裁を行う「術」を説いたという。「術」という語自体は韓非のものであり、のちに与えられた呼び名かもしれない。商鞅が刑罰を重んじたのに対し、申不害は刑罰に反対し、厳格で効率のよい行政が罰の必要をなくすことを望んだようだ。劉向は、君主が「術」を握って臣下への処罰をなくし、監督と責任の追及に頼ることを彼が勧めたと伝える。
法との関わりについては見方が分かれる。『韓非子』によれば、申不害は韓の初期の法を整理しきれずに混乱させたという。彼個人を刑法と結びつける漢代以前の文献はなく、結びつくのは官僚の統制だけである。『淮南子』や『漢書』が彼を刑罰の人、つまり法家として扱うのは、商鞅と並べて論じるときに限られる。初期の影響については推測がある。クリールは、韓の伝統が南の大国である楚の改革や、さらに古い鄭の子産のような法の改革者から影響を受けていた可能性を論じた。ただし子産から申不害への直接の証拠はない。クリールは、申不害への儒家の影響は老子の道家の影響に比べて過小に見られているかもしれないとも論じたが、その後の研究は概ね、老子の道家の影響のほうが大きいとみている。司馬遷は申不害を道家とし、申不害、慎到、韓非はいずれも黄老、つまり黄帝と老子の学に根ざすと述べている。
後世への影響も大きい。申不害の行政の思想は、のちの戦国時代には荀子が批判した「十二子」の一人に数えられるほど知られていた。その思想は韓非の法家思想に影響を与えたとされ、漢代の改革者たちにも、おそらくは科挙の成立にも影響を及ぼしたらしい。科挙が欧州の官吏制度にまで影響したことから、世界の官僚制の創始者、さらには最初の政治学者とみる見方もある。著書に『申子』二編があったとされるが、散逸して伝わらない。