ウィリアム・ファウラー

伝記

ウィリアム・アルフレッド・ファウラーは、通称ウィリー。1911年8月9日にペンシルベニア州のピッツバーグで生まれ、1995年3月にこの世を去ったアメリカ合衆国の天体物理学者である。1983年に「宇宙における化学元素の生成にとって重要な原子核反応に関する理論的および実験的研究」の功績でノーベル物理学賞を受けた。この年の物理学賞はスブラマニアン・チャンドラセカールとの共同受賞であった。

両親はジョン・マクラウド・ファウラーとジェニー・サマーズ・ワトソンで、ウィリアムはアーサーとネルダの上に立つ長子だった。2歳のときに一家はオハイオ州リマに移った。リマは蒸気機関車の走る鉄道の町で、ペンシルベニア鉄道の操車場のそばで育ったことが、機関車への関心に影響したとされる。この関心は生涯続き、蒸気機関車の愛好家として大きさの異なる動く模型をいくつも所有していた。1973年にはシベリア鉄道のハバロフスクとモスクワを結ぶ区間を走る蒸気機関車を見るためだけにソ連を訪れたという。

1933年にオハイオ州立大学を卒業し、在学中はタウ・カッパ・イプシロン友愛会の会員だった。その後はパサデナのカリフォルニア工科大学に進み、1936年に核物理学の博士号を取得した。同年のうちに同大学の研究員となり、1938年にはアメリカ科学アカデミーの会員に選ばれた。1939年に助教授、1942年に准教授、1946年に教授へと昇進している。1948年には、リー・デュブリッジ、マックス・メイソン、ライナス・ポーリング、ブルース・セイジらとともに、トルーマン大統領から功労章を授与された。やがてチャールズ・ローリッツェンのあとを継いで同大学のケロッグ放射線研究所の所長を務め、その職は後にスティーブン・クーニンが引き継いだ。1962年から63年にはケンブリッジ大学セント・ジョンズ・カレッジのグッゲンハイム・フェローとなり、そのほかマサチューセッツ工科大学とワシントン大学の客員教授も務めた。

実験を専門とする原子核物理学者でありながら、最もよく知られる論文は1957年にマーガレット・バービッジ、ジェフリー・バービッジ、フレッド・ホイルと書いた「恒星内での元素合成」である。著者の頭文字からB2FH論文と呼ばれ、軽い元素を除くほぼすべての元素が恒星の中でできる過程を原子核反応ごとに分類した重要な論文である。のちにノーベル委員会は、ここで確立された恒星内元素合成の理論を受賞理由に挙げたが、バービッジ夫妻とホイルは受賞しなかった。ファウラーはまた、炭素を合成するトリプルアルファ反応が働くために必要なエネルギー準位を炭素原子核が持つことを、実験で証明した。弟子にはドナルド・クレイトンやジョージ・フラーらがいる。

フォード大統領からは国家科学賞を授けられた。受賞歴は、1961年のリヒトマイヤー記念賞、1963年のヘンリー・ノリス・ラッセル講師職、1970年のトム・W・ボナー原子核物理学賞、1978年のエディントン・メダル、1979年のブルース・メダル、1983年のノーベル物理学賞、1988年のジャンスキー賞など多い。最初の妻アドリアン・フェイとの間に二人の娘をもうけ、1989年12月に画家のメアリー・ダッチャーと再婚した。1995年、パサデナで腎不全のため83歳で亡くなった。小惑星(2762)ファウラーに名が残る。