マーティン・ライル

伝記

マーティン・ライルは、1918年9月27日にイングランドのブライトンで、ジョン・アルフレッド・ライル教授とミリアム(旧姓スカリー)の子として生まれた、イギリスの電波天文学者である。オックスフォード大学のギルバート・ライル教授は叔父にあたる。きょうだいが4人いて、はじめは家庭教師のもとで自宅で教育を受けた。ブラッドフィールド・カレッジを経て、オックスフォード大学クライストチャーチで物理学を学んだ。アマチュア無線の愛好家でもあった。1939年に第二次世界大戦が始まると、電気通信研究所で航空機搭載のレーダー用アンテナの設計に取り組み、主にレーダー妨害の仕事で連合国の戦争努力に重要な役割を果たした。戦後は、純粋な科学に専念しようと決意して、ケンブリッジのキャベンディッシュ研究所に研究員として戻った。

ケンブリッジでの初期の研究は、太陽からの電波についてであった。まもなく関心は他の分野に移り、ケンブリッジのグループは新しい観測技術を開発すべきだと、早い時期から決めていた。その結果、天文学の干渉計と開口合成の創出と改良の原動力となり、電波天文学のデータの質を大幅に高めた。1946年には、デレク・ボンバーグとともに、多数のアンテナからの観測データを使って、大口径アンテナと同様の電波天体の空間分解能を得る開口合成の技術を開発し、最初の多素子の電波干渉計を建設した。この年、二人は電波の波長での干渉計による天文観測を、初めて発表した人たちとなった。グループを率いて、電波源のカタログを作り、1959年の第3ケンブリッジ電波源カタログは、最初の準恒星状天体、すなわちクエーサーの発見につながった。

1948年から1959年まで大学の物理学の講師を務め、1952年に王立協会のフェローに選ばれた。1957年にマラード電波天文台の初代所長となり、1959年にケンブリッジ大学で最初の電波天文学の教授になった。1966年に騎士号を与えられ、1972年からは、リチャード・ウーリーの後を継いで王室天文官を務めた。1974年には、アントニー・ヒューイッシュとともにノーベル物理学賞を受賞し、これは天文学の研究に対して贈られた最初のノーベル賞であった。ヒューズ・メダル、王立天文学会のゴールドメダル、ブルース・メダルなども受けている。

頭の回転が速く、自分より遅い人にはいらだつ、人を引きつける人物だったと伝えられる。理想主義的で、激しやすくもあった。論争はあまり好きではなかったが論客として知られ、フレッド・ホイルとは定常宇宙論をめぐって有名な論争を行い、1960年代には両者の共同研究が妨げられたという。ケンブリッジが電波天文学の分野での地位を失うことを心配し、開口合成の方法についてある程度の秘密を保つことを奨励した。1970年代には、関心の大半を天文学から、より緊急と考えた社会や政治の問題に移し、核兵器の恐ろしい危険を世界に警告し、原子力発電にも批判的な立場をとった。1982年のインタビューでは、科学はますます賢くなるが、それに見合う知恵は増えていないと述べた。晩年は後進の育成に努め、ライル奨学金を設けた。1984年10月14日に没した。