エドガー・エイドリアン

伝記

エドガー・ダグラス・エイドリアンは、1889年11月30日に生まれ、1977年8月4日に没したイギリスの生物学者・電気生理学者である。のちに初代エイドリアン男爵となり、メリット勲章勲爵士と王立協会フェローでもあった。神経細胞の機能に関する発見により、チャールズ・シェリントンとともに1932年のノーベル生理学・医学賞を受賞した。神経が全か無かの法則に従うことを実験で示した人物でもある。

ロンドンのハムステッドで、イギリス政府の法律顧問だったアルフレッド・ダグラス・エイドリアンの末の息子として生まれた。母はフローラ・ラヴィニア・バートンである。ウェストミンスター・スクールを経て、ケンブリッジ大学トリニティ・カレッジで自然科学を学び、1911年に卒業した。1913年には、神経の全か無かの法則に関する研究が認められ、同カレッジのフェローに選ばれている。その後は人生の大半をケンブリッジで過ごした。1915年に医学課程を修了し、第一次世界大戦中はロンドンのセント・バーソロミュー病院に勤めて、戦争神経症など神経を病んだ兵士の手当てに当たった。1919年にケンブリッジへ戻って講師となり、医学博士の学位を得て、1925年から人間の感覚器官を電気的な方法で調べる研究を始めた。

研究は、キース・ルーカスの先行研究を引き継ぐ形で進められた。毛細管電位計とブラウン管を用いて神経系の信号を拡大し、物理的な刺激のもとで単一の神経線維が発する電気的な放電を記録することに成功した。1928年には偶然の機会から、神経細胞のなかに電気が存在することを証明した。ヒキガエルの視神経に電極を付け、網膜の実験をしていたとき、暗い部屋でスピーカーから繰り返し雑音が聞こえた。その雑音を自分の動きと照らし合わせて、自分がカエルの視野に入っており、その目が自分の行動を伝えていたのだと気づいたと、本人は語っている。同じ1928年の論文では、一定の刺激を受けた皮膚の興奮は初めは強いが時間とともに弱まり、神経を伝わる信号は強さが変わらないまま頻度が減って、脳での感覚が薄れていくと述べた。

これを痛みの研究に応用し、脳の受信や、大脳皮質で感覚をつかさどる動物ごとの領域を明らかにした。この成果は、体性感覚におけるホムンクルスと呼ばれる感覚地図の概念につながった。のちにはハンス・ベルガーが報告した脳波を研究し、人間の脳の電気活動として脳波を定義する現在の考え方を確立した。ベルガー・リズムの異常に関する研究は、てんかんなどの大脳の病理の研究を大きく推し進めた。研究者としての最後の時期には、嗅覚を調べた。

学界での地位も重ねた。1923年に王立協会フェローに選ばれ、1929年からフールトン教授、1937年から1951年までケンブリッジ大学の生理学教授を務め、1950年から1955年は王立協会の会長、1951年から1965年はトリニティ・カレッジの学長、1967年からは同大学の総長を務めた。1942年にメリット勲章を受け、1955年にはケンブリッジのエイドリアン男爵に叙された。私生活では、1923年6月14日にヘスター・アグネス・ピンセントと結婚し、娘と男女の双子に恵まれた。長女アンは生理学者のリチャード・ケインズと結婚し、長男リチャードは生理学者で、父の男爵位を継いだ。