アベベ・ビキラ

伝記

アベベ・ビキラは1932年、エチオピアのショア地方の農村に生まれた。オロモ人の小作農の家に育ち、小学校には一年通っただけで、早くから家業を手伝った。幼いころから重い荷物を背負い、山道を長く歩く暮らしが、脚力と持久力を養った。19歳で皇帝ハイレ・セラシエ一世の親衛隊に入り、アディスアベバで訓練を受けた。国連軍の一員として朝鮮戦争のため釜山まで派遣されたが、ほどなく休戦となり帰国した。親衛隊での訓練中、走る速さを上官に認められ、陸上選手として競技会に出るようになった。

1957年の四軍陸上競技大会でマラソン二位となり、1960年ローマ五輪の強化選手に選ばれた。スウェーデン出身のコーチ、オンニ・ニスカネンの指導のもと、クロスカントリーやインターバル走を含む訓練を重ねた。当初は目立つ選手ではなかったが、指導内容を吸収する力を認められ、特別な練習を任された。ニスカネンはローマのコースを調べ、合宿地の近くに本番より一キロ長い練習コースを設けた。ローマ五輪では靴が壊れ、現地でも足に合う靴を見つけられなかったため、裸足でスタートした。子どものころから裸足で走り慣れていたアベベは、前半は後方に位置しながら徐々に順位を上げ、30キロ地点で先頭に立った。そのまま首位を譲らず、2時間15分16秒2の世界最高記録で優勝した。サハラ以南のアフリカ出身者として初の五輪金メダリストとなり、皇帝から勲章を受けてエチオピアの英雄として迎えられた。

五輪優勝後は世界各地から競技への招待を受けたが、ニスカネンは出場大会を慎重に選んだ。1961年には出場した三つのレースすべてで優勝し、1963年のボストンマラソンでは五位となった。勝ち続けることへの期待が重圧となり、アベベは妻に、走ればまた勝つと思われるのはつらいと漏らした。1964年の東京五輪では、競技の六週間前に盲腸の手術を受けたものの、マラソンで再び金メダルを獲得した。20キロ付近から独走し、2時間12分11秒2の世界最高記録を樹立した。五輪マラソンの二大会連続優勝は史上初であり、ゴール後に整理体操を始める姿は観客を驚かせた。アベベの優勝を機に、高地での練習が長距離走の能力を高めるという見方が広まり、陸上競技でも高地トレーニングが注目された。

1968年のメキシコ五輪にも出場したが、膝の故障や年齢による体力の衰えもあり、17キロ地点で棄権した。エチオピアの同僚マモ・ウォルデが優勝し、同国は五輪マラソン三連覇を果たした。1969年、アディスアベバから北に約70キロ離れたシャノの北方で自動車事故を起こし、第七頸椎が完全に脱臼する重傷を負って下半身不随となった。ロンドン郊外の病院で治療とリハビリを受け、帰国後もスポーツとの関わりを保った。1970年には障害者競技会に参加し、翌年にはノルウェーの障害者スポーツ週間で犬ぞりレースに出場して優勝した。1972年のミュンヘン五輪では過去の金メダリストとして招かれ、車いすで開会式に出席した。翌1973年、アディスアベバの陸軍病院で脳出血のため死去した。事故後遺症との因果関係は明確でなかった。アディスアベバにはアベベの名を冠した国立スタジアムがある。