ジェームズ・サムナー

伝記

ジェームズ・バチェラー・サムナーは、1887年11月19日、アメリカのマサチューセッツ州カントンに生まれた。17歳のとき、狩猟中に同行者に誤って撃たれ、左腕を肘のすぐ下から切断することになった。事故の前は左利きだったので、以後は右手で物事をこなすことを覚えなければならなかった。1910年にハーバード大学を卒業したが、そこでロジャー・アダムス、ファリントン・ダニエルズ、ジェームズ・コナントら、著名な化学者たちと知り合っている。卒業後はしばらく伯父の経営する綿編み工場で働き、その後、カナダのニューブランズウィック州にあるマウント・アリソン大学で教職に就いた。1911年から12年にかけては、ウスター工科大学で化学の助手を務めた。

1912年にハーバード医学校で生化学を学び始め、オットー・フォーリンのもとで1914年に博士号を取った。それからコーネル大学医学部の生化学の助教授となった。コーネルの医学部に在学していたバーサ・ルイーズ・リケッツと1915年7月10日に結婚し、4人の子をもうけたが、1930年に離婚した。彼女はシド・リケッツ・サムナーの名で小説家となり、作品は『ピンキー』などが映画化されたが、1970年に孫に殺害された。サムナーは1931年にアグネス・ルンドクヴィストと再婚し、1943年に離婚、同じ年にメアリー・バイヤーと結婚して二人の子をもうけた。三度結婚し、子は合わせて6人になった。

1917年、コーネルで酵素を純粋な形で取り出す研究を始めた。それまで誰も成し遂げていない試みで、扱ったのはナタマメから得たウレアーゼという酵素であった。研究は長年うまくいかず、多くの同僚が、不可能なことを試みているのだと疑っていた。しかし1926年、精製したウレアーゼをアセトンと混ぜて冷やすと結晶ができることを示した。化学的な検査によって、この酵素がタンパク質であることも示した。これが、酵素はタンパク質だと実験で証明した最初の例であり、当時は論争の的になっていた問題だった。それまで多くの人が失敗してきたことだったため、成果はすぐには認められなかったが、のちに低分子量の酵素も結晶化できると示した1926年の業績が評価されて、1929年に教授に昇進した。1924年からは、新しい酪農科学棟の2階に研究室があり、ノーベル賞につながる研究はここで行われた。1937年には2つ目の酵素カタラーゼの結晶化に成功した。この頃、ロックフェラー研究所のジョン・ノースロップが1929年のペプシンを皮切りに、同様の方法で他の酵素の結晶を得ており、サムナーが酵素に共通する結晶化の方法を見いだしていたことがはっきりした。

1937年にはグッゲンハイム研究奨励金を受けて、スウェーデンのテオドール・スヴェドベリのもとに5か月滞在し、同年にシェーレ賞も受けた。1946年には、結晶化の功績でノースロップ、ウェンデル・スタンリーとともにノーベル化学賞を受賞した。1947年にコーネルの酵素化学研究所の所長となり、1948年に国立科学アカデミーの会員、1949年にアメリカ芸術科学アカデミーの会員に選ばれた。1955年8月12日、ニューヨーク州バッファローで癌のため67歳で死去した。