ジョージ・ガブリエル・ストークス

伝記

ジョージ・ガブリエル・ストークスは、1819年8月13日、アイルランド北西部スライゴ州のスクリーンに生まれた数学者・物理学者である。のちに初代準男爵(サー)となった。アイルランド教会の聖職者で、スクリーンの教区牧師を務めたガブリエル・ストークスと、牧師ジョン・ホートンの娘エリザベスの末の息子で、家庭は父の福音主義的なプロテスタント信仰に強く影響された。兄弟のうち三人が聖職に入り、とくに有名なのは、アーマーの副司教長になったジョン・ストークスである。生涯にわたるプロテスタント信仰とともに、スクリーンでの幼年期は、のちに流体力学を研究分野とする決断に大きな影響を与えたという。娘の話では、少年の頃にスライゴの海岸で泳いでいて、大波にさらわれそうになった経験が、波への関心を最初に引きつけたとされる。

ジョンとジョージは常に仲がよく、ジョージはダブリンの学校に通うあいだ兄の家で暮らした。家族のなかでは姉のエリザベスと最も親しかった。母は家族の記憶では「美しいが非常に厳格」だった。スクリーン、ダブリン、ブリストルの学校に通ったのち、1837年にケンブリッジ大学ペンブルック・カレッジに入学した。1841年に首席(シニア・ラングラー)およびスミス賞受賞者として卒業し、その年にカレッジのフェローに選ばれた。カレッジの規約により、1857年に結婚したときにフェローを辞したが、12年後、新しい規約で再び選ばれ、1902年にペンブルック・カレッジの学寮長に選ばれるまで務めた。

1849年にケンブリッジ大学のルーカス教授職に任命され、1903年に亡くなるまで54年間務めた。これはルーカス教授の在任期間として史上最長である。1899年6月1日にはその在任50周年の祝賀式が開かれ、欧米の大学から多数の代表が出席した。大学総長から記念の金メダルが贈られ、ハモ・ソーニクロフトによる彼の大理石胸像が、ケルヴィン卿からペンブルック・カレッジと大学に贈られた。1889年に準男爵に叙せられ、1887年から1892年までは大学選出の下院議員を務めた。1854年から王立協会の幹事の一人で、1885年から1890年には会長を務め、ルーカス教授、王立協会会長、大学選出議員の三つを同時に務めた最初の人物となった。1851年に王立協会のフェローに選ばれた。マクスウェルやケルヴィンとともに、19世紀中葉のケンブリッジの数理物理学の名声を高めた三人の一人で、そのなかで最年長だった。

独創的な研究は1840年ごろに始まり、量・質ともに卓越していた。王立協会の科学論文目録には、1883年までに100を超える論文が載っている。流体力学では、粘性流体のナビエ＝ストークスの式、流体中を落下する粒子の速度のストークスの式、水面波のストークス波に名を残す。粘度の単位ストークスも彼の名による。光学では、ストークス散乱が知られる。数学では「ストークスの定理」がある。この定理は、ケンブリッジの優等試験に出題されたのが初出とされ、旅行中の友人ウィリアム・トムソンの手紙で知った定理だという。この試験では、マクスウェルがラウスとともに首席で合格した。1852年にランフォード・メダル、1893年にコプリ・メダルを受けた。1903年2月1日に83歳で死去し、ケンブリッジのミル・ロード墓地に葬られた。ウェストミンスター寺院にも記念碑がある。