メアリー・アニング

伝記

メアリー・アニングは、1799年5月21日、イギリス南部ドーセット州の海辺の町ライム・リージスに生まれた化石採集者で、初期の古生物学に大きく貢献した人物である。父リチャードは家具職人で、母モリーとの間に多くの子をもうけたが、その大半は幼いうちに亡くなり、成人したのはメアリーと兄ジョセフだけだった。両親は国教会に属さない非国教徒の貧しい家庭で、法的にも社会的にも不利な立場に置かれていた。生後15か月の1800年、見世物を見ていた場所に雷が落ち、居合わせた女性たちが亡くなる中でメアリーだけが助かった。後年、彼女の才能は雷に打たれたからだという迷信が生まれたという。

リチャードは周辺の崖で化石を採り、観光客に売って家計を補っていた。ライム・リージスの沿岸は前期ジュラ紀には熱帯の海の底で、今も化石を豊富に含む地層が露出する。子供たちも化石採集の手ほどきを受け、メアリーは特に強い興味を示した。1810年に父が結核とみられる病で亡くなると、一家は収入を失い、教区に助けを求めるほどになった。メアリーと兄は化石採集を本業とし、旅行者の集まる場所に台を出して売った。崖は急斜面で崩れる危険があり、飼い犬のトレイも同行中の地滑りで命を落としている。当時の化石採集は余暇の趣味から、地質学や生物学の理解に欠かせない科学へ変わりつつあり、彼女は科学界とのつながりを築いていった。

1810年に兄が大きなワニに似た頭蓋骨を見つけ、翌1811年、嵐の後に崩れた崖から、12歳のメアリーがイクチオサウルスの骨格を掘り出した。イクチオサウルスの化石は1699年にウェールズで発見されていたが、全身の化石はこれが最初であった。リンカンシャーの裕福な収集家トーマス・ジェームズ・バーチは、一家の困窮を見て自分の化石を売り、約400ポンドをアニング家に与えた。兄が家具職人として働き始めてからも、メアリーは化石採集を続けた。1821年にはプレシオサウルスの骨格を発見し、のちにウィリアム・ダニエル・コニベアが記載してタイプ標本となった。1828年には新種の魚の化石と、ドイツ以外で初めての翼竜ディモルフォドンの全身化石を見つけた。糞の化石であるベアゾール石の正体を示す発見や、ベレムナイトの墨袋の発見にも役立った。ヘンリー・デ・ラ・ビーチが描いた太古の情景画『ドゥリア・アンティキオル』は、主に彼女の化石をもとにしており、その複製が売られた。

アニングの化石は、既知のどんな動物にも似ておらず、過去に絶滅があったことの証拠となった。ライム・リージスの生家は、1826年まで彼女の住まいと化石店を兼ねていた。それでも女性で労働者階級であったため、本や論文を出版することは許されず、科学者の多くは彼女の名を挙げなかった。学術団体から収入を得た時期もあったが、生涯の大半は経済的に苦しかった。結婚せず、47歳で乳がんのため1847年3月9日に世を去った。死の数か月前、ロンドン地質学会の名誉会員に選ばれたとされる。死後は一時忘れられたが、地質学会は教区の聖ミカエル教会にステンドグラスを作り、その博愛と高潔、地質学への貢献を記念した。英国科学史ジャーナルは彼女を世界史上最も偉大な古生物学者と称え、「彼女は海岸で貝殻を売る」という早口言葉のモデルとも考えられている。