マンフレート・アイゲン

伝記

マンフレート・アイゲンは、1927年5月9日にドイツのボーフムで生まれた生物物理化学者である。父エルンストは室内楽の演奏家、母はヘートヴィヒ（旧姓フェルト）で、幼いころから音楽に深い情熱を抱き、ピアノを学んだ。第二次世界大戦が教育を中断させ、15歳でドイツの対空部隊に召集された。戦争の終わり近くにアメリカ軍の捕虜となったが、脱走に成功し（のちに脱走は比較的容易だったと語っている）、敗戦後のドイツを数百マイル歩いて、1945年にゲッティンゲンに着いた。大学への入学に必要な書類はなかったが、試験で知識を示して入学を認められ、戦後最初の学年に加わった。

物理学を学びたかったが、すでに在学していた復員兵が優先されたため、地球物理学を選んだ。学部を終えて自然科学の大学院に進み、指導を受けた一人に、不確定性原理で知られるヴェルナー・ハイゼンベルクがいる。1951年にアルノルト・オイケンの指導のもとで博士号を取得した。1953年からゲッティンゲンのマックス・プランク物理化学研究所で働き、1957年に教授、1964年に所長となって、のちにマックス・プランク分光学研究所と統合してマックス・プランク生物物理化学研究所とした。1965年にはブラウンシュヴァイク工科大学の名誉教授となった。1964年には、ロンドンのファラデー協会の会合で研究成果を示し、ナノ秒という短い時間に起こる化学反応の速度を求められることを、初めて示した。

1967年に、ロナルド・ノーリッシュ、ジョージ・ポーターとともにノーベル化学賞を受けた。非常に短いエネルギーのパルスによって引き起こされる、溶液中の極めて速い化学反応を、緩和法を用いて追跡する方法を確立した業績が評価された。その研究は、物理化学の大きな問題の解決を助け、生体内で起こる化学過程の理解にも役立った。

後年は、生命と進化の生化学的な根源を探った。研究所に、分子のレベルで生命の基盤を調べる学際的な計画を設け、「進化的バイオテクノロジー」という新しい科学技術の分野をつくったと評価される。理論生物学者のペーター・シュスターとともに、1977年から1978年にかけて、タンパク質と核酸の相互作用に関する「自己再生産触媒的ハイパーサイクル」のモデルを提唱した。これは、反応の循環が結びついて前生物的な系の自己組織化を説明するもので、1979年には生命の起源を説明する理論へと適用した。そのほか、準種の理論、誤りの閾値、アイゲンのパラドックスなどにも名が結びついている。

1982年から1993年までは、ドイツの奨学財団の理事長を務めた。1981年には世界文化評議会の創設メンバーになり、無神論者でありながら教皇庁科学アカデミーの会員にもなった。1993年には、ルドルフ・リーグラーやカールツァイス社と共同で、量産可能な蛍光相関分光計を開発した。1962年にオットー・ハーン賞、1967年にパラケルスス・メダル、1992年にパウル・エールリヒ＆ルートヴィヒ・ダルムシュテッター賞、1994年にヘルムホルツ・メダルとマックス・プランク賞を受け、15の名誉博士号を得た。エルフリーデ・ミュラーとの間に1男1女をもうけ、のちに長年の研究仲間だったルートヒルト・ヴィンクラー＝オスヴァティッチと再婚した。2019年2月6日に91歳で死去した。