ロジャー・バニスター

伝記

ロジャー・バニスターは、1929年3月23日にロンドンのハーロウで生まれたイギリスの陸上競技選手である。両親のラルフとアリスはともにランカシャーの労働者階級の出で、父は15歳でロンドンに出て公務員として働いていた。姉のジョイスがいた。第二次世界大戦の勃発後、父の転勤で一家はバースへ移り、ロジャーはここで才能を見いだしたクロスカントリーの少年部のカップを3年続けて獲得した。バースの空襲では自宅が大きく損壊し、一家は地下室で難を逃れたという。1944年にロンドンへ戻り、大学付属の学校に進んだ。ケンブリッジ大学のセント・ジョンズ・カレッジに合格したが、元オリンピック砲丸投げ選手の上級指導教員に1年待つよう勧められ、その後オックスフォード大学エクセター・カレッジの医学部に3年の課程で入学した。

走り始めたのは1946年秋、17歳のときで、それまでスパイクを履いたことも、トラックを走ったこともなかった。練習は当時の水準からしても軽く、週3回、30分ずつだったが、1947年には1マイルを4分24秒6で走って才能の片鱗を見せた。1945年に英国記録を出したシドニー・ウッダーソンの復活劇に刺激を受けたとされる。1948年のロンドンオリンピックには、準備が整っていないと感じて出場を辞退し、むしろ大会を見て偉大なマイラーになろうと決意し、目標を1952年のヘルシンキ大会に定めた。1950年の欧州選手権800メートルで3位に終わると、練習をより真剣に積むようになり、1951年にはAAA選手権で4分7秒8の大会新記録を出して前年王者を破った。同年のベオグラードの1500メートルでは、終盤の追い上げを警戒した相手に序盤から飛ばされて2位となり、無敵とは見られなくなった。

1952年のヘルシンキオリンピックでは1500メートルで英国記録を出しながら4位に終わった。この結果が、1マイル4分切りへの決意を強めたという。当時、4分の壁は「れんがの壁」と呼ばれ、超えられないものと考えられていた。医学部の学生で、1951年から1954年にかけてはセント・メアリー病院医学校にも通っていたバニスターは、トレーニングに科学的な手法を持ち込み、自らのコンディションを分析した。フランツ・シュタンプフルの指導の影響を受けた、個々人に合わせたインターバル練習が中心だったとされる。

1954年5月6日、オックスフォードのイフリー・ロード競技場で、クリス・チャタウェイとクリス・ブラッシャーにペースを作ってもらい、1マイルを3分59秒4で走って世界で初めて4分を切った。場内放送の「記録は3分……」という声は観衆の歓声にかき消された。それまでの記録は1945年のグンダー・ヘッグによる4分1秒4で、46日後の6月21日にはオーストラリアのジョン・ランディが3分58秒0で記録を塗り替えた。

その後は競技を退いて神経学者となり、1975年にナイトの爵位を受け、オックスフォード大学ペンブルック・カレッジの学寮長を務めて1993年に退いた。4分切りが最も誇れる業績かと問われると、神経系の反応に関する研究で学問としての医学に貢献したことのほうが誇らしいと答えたという。2000年には『ライフ』誌の「この1000年で最も重要な100人」に、存命の人物として唯一選ばれた。2011年にパーキンソン病と診断され、2018年3月3日にオックスフォードで死去した。