ジョージ・オラー

伝記

ジョージ・アンドリュー・オラーは、1927年5月22日にハンガリーのブダペストで生まれた有機化学者である。出生時の名はオラー・ジェルジといった。両親はユダヤ系で、父ジュラは弁護士、母はマグダ・クラスナイである。ブダペストのピアリスト会の高校に通い、ブダペスト工業大学では有機化学者ゲーザ・ゼンプレンに学んで、化学工学の修士号と博士号を取得した。1949年から1954年まで同大学で有機化学の教授を務め、1954年から1956年まではハンガリー科学アカデミーの研究所で、科学副所長と有機化学部門の長を務めた。1949年にはユディト・アーグネシュ・レンジェルと結婚し、1954年にハンガリーで長男ジェルジが、1959年にはアメリカで次男ロナルドが生まれている。

1956年のハンガリー動乱のため、家族とともにまずイギリスへ、続いてカナダへ移った。カナダでは、ハンガリー出身の化学者スティーブン・クーンとともに、オンタリオ州サーニアのダウケミカル社に入り、8年間勤務した。カルボカチオンという、正の電荷を持つ炭素の化学種についての先駆的な研究は、この時期に始まった。1965年にアカデミアへ戻り、オハイオ州クリーブランドのケースウェスタンリザーブ大学で、1969年まで化学科の主任を務めたほか、1967年から1977年までは特別研究教授の地位にもあった。1971年にはアメリカの市民権を得ている。1977年に南カリフォルニア大学へ移り、のちにはローカー炭化水素研究所の所長をつとめ、名誉教授となった。

主な業績は、五フッ化アンチモンとフルオロスルホン酸を組み合わせた「マジック酸」に代表される超強酸の開発である。これを使って種々のカルボカチオンを安定な形で発生させ、その性質や反応を明らかにした。メタンにプロトンが付加したカチオンまでが安定化され、赤外分光や核磁気共鳴で詳しく調べられるようになり、有機合成の触媒としても使えるようになった。この過程でさまざまな合成手法も開発した。彼はカナダの化学者ソール・ウィンスタインとともに、パデュー大学のハーバート・ブラウンと、いわゆる「非古典的」カルボカチオンの存在をめぐって、生涯にわたって論争した。ノルボルニルカチオンを核磁気共鳴で調べた研究は、ウィンスタインの非古典的カチオンのモデルが正しいことを示す証拠を加えた。こうした功績によって、1994年にノーベル化学賞を単独で受賞した。

のちには超強酸を使った炭化水素から燃料への変換から、メタンからメタノールをつくるメタノール経済の研究に重点を移した。2005年には、水素や二酸化炭素から再生可能エネルギーや原子力を使ってメタノールを製造する構想を、小論で述べている。1977年にセンテナリー賞、1989年にロジャー・アダムス賞、1993年に化学パイオニア賞、1996年にF・A・コットン・メダル、2001年にアーサー・C・コープ賞、2005年にアメリカ化学会のプリーストリー賞を受けたほか、1997年に王立協会の外国人会員に選ばれた。2017年3月8日、カリフォルニア州ビバリーヒルズの自宅で亡くなった。