イヴ・ショーヴァン

伝記

イヴ・ショーヴァンは、1930年10月10日に生まれ、2015年に没したフランスの化学者である。没日は1月28日とも1月27日ともいわれる。フランス石油研究所の名誉研究部長を務め、フランス科学アカデミーの会員でもあった。2005年に、ロバート・グラブス、リチャード・シュロックとともにノーベル化学賞を受けた。

ベルギー・ウェスト=フランデレン州のメーネンに、フランス人の両親の間に生まれた。父は電気技師だった。1954年にリヨンの化学・物理・電子の高等学校を卒業し、化学工業の分野で働き始めたが、そこでの仕事に不満を抱いた。「何か新しいものを見つけたければ、新しいものを探すことだ。そうした姿勢には一定の危険がある。わずかな失敗でも大きく響くからだ。それでも、成功したときの喜びは大きく、危険を冒すだけの価値がある」と語ったとされる。1960年に、リュエイユ=マルメゾンにあるフランス石油研究所に勤め始め、1995年に退職して名誉研究部長となった。リヨンの化学・物理・電子の学校でも、名誉研究部長を務めた。

研究の中心は、有機化合物を対象とするメタセシスであった。メタセシスとは、触媒を導入することで、二重結合をより簡単に切り替える反応である。化学者たちは、1950年代からこの反応を行っていたが、正確な仕組みは分かっておらず、その理解の欠如が、より効率の良い触媒の探索を妨げていた。1970年代の初めに、ショーヴァンは大きな突破口を開いた。金属の原子が炭素の原子と結びついた原子団が、別の分子の原子団と位置を入れ替える仕組みを、詳しく説明したのである。この反応には二つの二重結合が関与し、一つは有機分子の二つの部分をつなぎ、もう一つは金属を含む触媒と、有機分子の断片をつなぐ。二つの二重結合は結合と分離を繰り返して、四つの単結合をつくり、金属と有機の断片、分子の二つの部分を結ぶ環を形成する。その後、金属の触媒が環から離れて有機分子の一部を持ち去り、残りの部分が二重結合で結ばれて、新しい有機化合物ができる。この反応は、二組の相手が手をつないで環をつくり、再び離れて新しい二組をつくるダンスにたとえられてきた。

ショーヴァンによる説明は、グラブスとシュロックが、より効率的に反応を進める触媒を開発する契機となった。三人の仕事によって、製造業者は、プラスチックや医薬品を含む有機化合物を、より少ないエネルギーで、より少ない有害で高価な化学薬品を用いて、有害な廃棄物の発生を抑えながら作れるようになった。ショーヴァンはノーベル賞の授与に当惑し、当初は受けないことも示唆したが、最終的にはスウェーデン国王から賞を受け、受賞講演も行った。2005年にはフランス科学アカデミーの会員にも選ばれた。2015年に、フランスのトゥールで、84歳で亡くなった。