バートラム・ブロックハウス

伝記

バートラム・ネヴィル・ブロックハウスは、1918年7月15日にカナダのアルバータ州レスブリッジで生まれた物理学者である。祖父はアメリカに移住したイギリス人の炭鉱労働者で、労働組合に加わり、アメリカの鉱山の労働条件に抗議してストライキを組織したため、アメリカにいられなくなった。祖父は息子のイスラエル・バートラム・ブロックハウスとともに、アルバータ州南部の小さな農場に移った。このイスラエルが、バートラムの父である。イスラエルはイリノイ州で育ったイギリス系アメリカ人の家の出のメイベル・エミリー・ネヴィルと結婚し、四人の子をもうけた。バートラムはその長子で、ほかに姉妹のアリス、弟のロバートとゴードンがいた。ロバートは子どものころに亡くなり、ゴードンはのちに技術者となった。

1920年に一家はバンクーバーへ移った。ブリティッシュコロンビア大学で学び、1947年に学士号を得て、トロント大学で1948年に修士号、1950年に博士号を取得した。1950年から1962年までの間は、カナダのチョーク・リバー研究所で研究した。この研究所は、1946年にアメリカの外で初めて原子炉がつくられた場所である。ここで中性子の散乱を研究し、1956年には3軸分光器を製作し、中性子の非弾性散乱によって結晶の格子振動を観測した。この装置は、固体の結晶構造を直接のぞき込むための道具であり、岩石や宝石のような固体が内部でどのように構成され、どのように結びついているかを調べることができた。

原子のレベルでは、目に見える光の波長は長すぎる。懐中電灯の光の波長は約7000オングストロームだが、中性子線の波長はわずか1から4オングストロームにすぎない。つまり、中性子の光を使えれば、普通の光で見えるものの数千分の一の細部まで見られる。ブロックハウスによれば、中性子の長所は、ビームを当てるだけで物質について多くのことを知れる点にあり、原子間の距離や結合の角度、結合の強さやエネルギーなどを計算できる。こうした情報は、金属や岩石、宝石などの固体を扱う際に役立つ。しかし、結局のところ、ブロックハウスは人間の自然な好奇心を満たそうとしただけで、ものが何からできているのか、岩石の内側がどうなっているのかを知りたかったのだという。

1962年にオリバー・E・バックリー凝縮系賞を受賞し、同じ年にマクマスター大学の教授になって、1984年に退職するまで務めた。1965年に王立協会のフェローに選ばれた。1994年には、中性子散乱技術の開発への先駆的な貢献により、クリフォード・シャルとともにノーベル物理学賞を受賞した。このほか、1973年にカナダ王立協会のヘンリー・マーシャル・トーリー・メダルを受け、カナダ勲章は1982年にオフィサー、1995年にコンパニオンに叙された。スウェーデン王立科学アカデミーの外国人会員にも選ばれている。私生活では、国立映画制作庁で映画の編集者をしていたドリス・ミラーと結婚し、六人の子をもうけた。2003年10月13日、オンタリオ州ハミルトンで没した。マクマスター大学の構内の通りにはブロックハウスの名がつけられ、1999年にカナダ物理学者協会が設けたブロックハウス・メダルが、凝縮系物理学や材料分野の優れた業績に贈られている。