タデウシュ・ライヒスタイン

伝記

タデウシュ・ライヒスタインは、1897年7月20日に生まれ、1996年8月1日にスイスのバーゼルで没した化学者である。ポーランド出身でのちにスイス国籍となり、1950年にノーベル生理学・医学賞を受けた。ポーランド生まれの科学者として、この賞を初めて受けた人物とされる。

生まれたのは、当時ロシア帝国の支配下にあったポーランドのヴウォツワヴェクで、ポーランド系ユダヤ人の家庭だった。両親はイジドール・ライヒスタインとガスタヴァ(ブロックマン)といい、父は技師であった。幼い頃をウクライナのキエフで過ごし、ドイツのイェーナの寄宿学校で最初の教育を受け、8歳でスイスのバーゼルに移った。1916年に兵役を免除され、チューリッヒの実科高等学校で卒業試験に合格すると、チューリッヒ工科大学で化学を学び始めた。優秀な学生で、1920年に最高点で化学工学の学位を得て卒業した。家計を助けたい一心で、最初の仕事は地元の商人のワインを分析する6週間・200フランの職だったが、雇い主の収入が主に質の怪しいワインの証明書の発行で得られていることに、すぐ気づいたという。のちには欠陥のある懐中電灯を作っていた発明家のもとで問題の解決を任され、報酬を得て、最初の1000フランを父に送ることができた。

1年間の企業勤めの後、1921年にヘルマン・シュタウディンガーの指導のもとで博士論文に取りかかった。1922年から1931年にかけては、シュタウディンガーの計画にしたがい、焙煎したコーヒーの揮発性の香り成分を単離する研究を、チューリッヒのアルビスリーデンの小さな私設研究室でドイツの企業のために続けた。助手のヨーゼフ・フォン・オイフとともに約9年間、一日16時間から18時間も働いたという。この研究でコーヒーの香りは、フランやピロールの誘導体、硫黄を含む物質など、きわめて複雑な物質からなることが明らかになった。1927年にはオランダ人のルイーズ・ファン・ウッフォルトと結婚し、一人娘ルースが生まれた。

1933年、チューリッヒでの研究で、イギリスのウォルター・ハースらとは別にビタミンCの合成に成功した。ブドウ糖を出発点にして、ソルビトール、ソルボース、2-ケト-L-グロン酸を経てビタミンCを得る方法は、ライヒスタイン法と呼ばれ、費用を大きく下げて治療への広い利用を可能にした。現代の工業的製法の一部は、今もこれを改良した方法に基づく。1937年からチューリッヒ工科大学の助教授を務め、1938年にはバーゼル大学の生化学研究所の教授となり、1960年に同研究所の所長に就いた。強心作用のある配糖体の研究も行った。1950年、エドワード・カルビン・ケンダル、フィリップ・ショウォルター・ヘンチとともに、副腎皮質ホルモンの発見とその構造、生物学的作用の研究、とくにコルチゾンの単離により、ノーベル賞を受けた。1952年に王立化学会のセンテナリー賞、1968年に王立協会のコプリ・メダルを受け、同協会の外国人会員にもなった。

晩年はシダ類の植物化学と細胞学に関心を向け、最後の30年ほどの間に少なくとも80編の論文を発表した。95歳の頃には、生きすぎたと語りながらも、取り組んでいる二つの植物学の論文を仕上げるため、あと3年は生きなければと述べたという。99歳になって間もない1996年8月1日、バーゼルで亡くなった。