ポール・エルデシュ

伝記

ポール・エルデシュ(ハンガリー語名はエルデーシュ・パール)は、1913年3月26日にオーストリア・ハンガリー帝国のブダペストで生まれた、ユダヤ系ハンガリー人の数学者である。両親はともにユダヤ人の数学教師で、彼は2人の間の、大人まで育った唯一の子供だった。2人の姉は、彼の生まれる前に猩紅熱で亡くなっていたため、母との間には異様なほど密接な関係が築かれ、大学に入るまで同じベッドで寝ていたとも言われる。父がシベリアに投獄され、母が家計を支えるために長く働いたので、家に1人でいることが多く、残された数学の教科書を読んで独学した。4歳のとき、年齢から生まれてからの秒数を暗算できたという。

1934年、21歳でブダペスト大学から数学博士号を取得した。指導教員は、ジョン・フォン・ノイマンらの指導もしたフェイェール・リポートだった。同じ年に客員講師としてイングランドのマンチェスターへ移り、1938年にはプリンストン大学の奨学金受給者として初めてアメリカで職を得た。この頃から、1つの場所に長く留まらず、大学から大学へと旅を続けるようになった。叔父や叔母、父を含む家族の大半はホロコーストでブダペストに死に、母は隠れて生き延びたが、その頃彼はアメリカにいた。1954年にアメリカがハンガリー市民のエルデシュへの再入国ビザの発給を理由の説明なしに拒むと、荷物をまとめて再審査を求め続けた。1956年にはハンガリー政府が自由な出入国の特権を認め、アメリカは1963年にビザを出した。1973年、60歳のときに自主的にハンガリーを離れた。

生涯の持ち物はスーツケース1つに収まり、賞金などの収入は必要な人々や価値ある目的に寄付された。同僚の家の玄関に現れて「私の脳は開いている」と告げ、共同研究をして論文を仕上げると次の場所へ移った。起きている時間はすべて数学に捧げ、1日に19時間も問題を考えていたといわれる。1971年以降はアンフェタミンを常用し、友人のロン・グラハムと、1か月薬を断てるかで賭けをして勝ったが、その間は研究がまったく進まなかったという。子供を「イプシロン」、女性を「ボス」、音楽を「雑音」と呼ぶなど独特の語彙を持ち、神を疑う一方で、すべての定理の最も美しい証明が載っている想像上の「あの本」だけは信じていた。

数論、組合せ論、グラフ理論、集合論、確率論など幅広い分野で膨大な結果を残した。アトル・セルバーグとは素数定理の初等的な証明を発見したが、発表をめぐる意見の相違で激しい論争になった。ラムゼー理論の発展にも貢献し、「理論の開発者」というより「問題の解決者」だった。生涯に約1,500篇の論文を発表し、その大半が共著で、共同研究者は500人以上にのぼる。これ以上の数の論文を書いた数学者は、18世紀のオイラーのみとされる。エルデシュとの間の共著関係を数えたエルデシュ数も生まれた。未解決問題には賞金をかけ、25ドルから数千ドルまで額はさまざまで、死後はグラハムが非公式の管理者となった。ウルフ賞を受賞し、15以上の名誉博士号を得て、アメリカ国立科学アカデミーと英国王立協会など8か国の学術団体に加わった。

1996年9月20日、83歳のとき、ワルシャワでの会議に出席中に心臓発作で死去した。その数時間前に幾何学の問題を解いたという。結婚はせず、子供もおらず、ブダペストの墓地で両親の隣に埋葬された。墓碑には自らの提案で「これ以上進むつもりはない」と刻まれている。