クリスチャン・アンフィンセン

伝記

クリスチャン・ベーマー・アンフィンセン・ジュニアは、1916年3月26日に生まれ、1995年5月14日に没したアメリカ合衆国の生化学者である。「リボヌクレアーゼの研究、特にアミノ酸配列と生物学的な活性構造の関係に関する研究」により、1972年に、スタンフォード・ムーア、ウィリアム・スタインとともに、ノーベル化学賞を受賞した。賞の半分がアンフィンセンに、残りの4分の1ずつが、二人に贈られた。

ペンシルベニア州のモネッセンで、ノルウェー系の家庭に生まれた。両親は、父クリスチャン・アンフィンセン・シニアと母ソフィー・ラスムッセンで、ともにノルウェーからの移民だった。幼少期の一部を、ペンシルベニア州の小さな町シャルルロワで過ごし、1920年代に家族はフィラデルフィアに移った。1937年にスワースモア大学を卒業し、スワースモア時代を振り返って、「スワースモアでは、私以外のみんなが天才だった」と述べている。1939年にペンシルベニア大学で、有機化学の修士号を得て、同年から1940年までコペンハーゲンのカールスバーグ研究所に滞在し、タンパク質の構造の分析法を研究した。第二次世界大戦のため1940年にアメリカへ戻り、ハーバード大学に進んだ。1943年に、ハーバード・メディカルスクールで生化学の博士号を取得し、その後の7年間は、そこで助教授として過ごした。この間に関心は、組織の代謝の過程から、分子の水準の生化学的な過程へ移り、とくにタンパク質に興味を持つようになった。1947年から1948年には、ストックホルムのカロリンスカ研究所で、ヒューゴ・テオレルと協力した。

1950年に、アメリカ国立衛生研究所の国立心臓研究所で、細胞生理学と代謝の研究室の室長に就任した。ここでは、酵素の構造と機能の関係に関心を持った。リボヌクレアーゼをモデルとして使い、タンパク質の立体構造がアミノ酸配列によって決まること、つまりタンパク質の化学組成が三次元の折りたたみを決めることを示した。当時は、ワトソンとクリックによるDNAの構造の発見の後で、DNAへの関心が非常に高く、アンフィンセンは、自分の研究分野であるタンパク質化学が、科学界で当然の注目を得ていないと感じた。1954年にカールスバーグ研究所に1年戻り、1958年から1959年にはイスラエルのワイツマン科学研究所に滞在し、その後、およそ35年にわたって同研究所の理事を務めた。

1961年には、リボヌクレアーゼが変性を受けたあとに、酵素の活性を保ったまま再び折りたたまれることを示し、タンパク質が最終的な構造をとるのに必要な情報が、その一次構造に含まれていることを示唆した。1962年までに、「熱力学仮説」を練り上げた。ノーベル賞の受賞講演では、いつか、アミノ酸の配列だけから、あらゆるタンパク質の三次元構造を予測できるようになるだろうという、将来の見通しを述べた。1981年まで国立衛生研究所で研究を続け、1982年から死ぬまで、ジョンズ・ホプキンス大学の生物学の教授を務めた。ノーベル賞の後は、インターフェロンにも関心を持ち、その大量生産法を開発した。1941年にフローレンス・ケネンガーと結婚して三人の子をもうけ、1978年に離婚して、翌年リビー・シュルマン・イーリと再婚し、同年にユダヤ教の正統派に改宗した。ヴィオラとピアノを弾き、ヨットを愛した。1995年に心臓発作で亡くなった。