セント＝ジェルジ・アルベルト

伝記

セント＝ジェルジ・アルベルトは、1893年9月16日にブダペストで生まれ、1986年10月22日に没したハンガリー出身の生理学者である。のちにアメリカ合衆国に移住した。ビタミンCの発見などにより、1937年のノーベル生理学・医学賞を受賞し、筋肉の研究でも知られる。ハンガリー語では、姓は発音上tが落ちて、センジェルジのように発音される。

父ミクローシュはトランシルヴァニア出身の地主でカルヴァン派、母ヨゼフィーナはカトリックで、母方の祖父とおじはブダペスト大学の解剖学教授だった。三世代にわたって科学者を出した一族だった。母は歌手を志してマーラーの前で歌ったことがあり、結婚を勧められたという。弟パールは職業的なヴァイオリニストになった。1911年に医科大学で学び始めたが、おじの解剖学の研究室に入って研究を始めた。1914年、第一次世界大戦に召集されたが、負傷して復員した。ただし、戦争に嫌気がさして自ら腕を撃ったのだともいわれる。勉学を続け、1917年に学位を取得し、同年、ハンガリー郵政長官の令嬢デメーニ・コルネーリアと結婚した。

戦後はスロヴァキアのブラチスラヴァで研究を始めたが、1919年に地域がチェコスロバキア領となって追放され、いくつかの大学を転々としたのち、フローニンゲン大学に落ち着いて、細胞呼吸の研究を始めた。さらにケンブリッジ大学で、ロックフェラー基金の研究員となり、副腎から取り出した還元性の物質を単離し、「ヘキスロン酸」と呼んだ。1930年代初めに、セゲド大学に職を得て、研究員と協力し、地元特産のパプリカから大量に精製したヘキスロン酸が、長らく探されていた抗壊血病因子であると明らかにして、ビタミンCと命名した。構造を決定したのはウォルター・ノーマン・ハースで、のちにL-アスコルビン酸という化学名が与えられた。同時に細胞呼吸の研究を続け、フマル酸などが、のちにTCA回路と呼ばれる呼吸反応で重要な段階をなすことを発見した。1937年に、生物学的燃焼、特にビタミンCとフマル酸の触媒作用に関する発見で、ノーベル賞を受けた。賞金は1940年にフィンランドに寄付すると申し出た。

1938年には筋肉の生物物理学的研究を始め、研究員とともに、アクチンとミオシンの二つのタンパク質が会合すると、ATPをエネルギー源として収縮することを発見した。ファシストがハンガリーで権力を握ると、ユダヤ系の友人を逃がす活動を始めた。第二次世界大戦末期には首相に依頼され、連合国との和平交渉の密命を帯びて、表向きは講義のためイスタンブールへ赴いた。この計画はドイツに知られ、ヒトラーが逮捕命令を出したため、終戦まで逃亡生活を送った。

戦後は英雄視され、ブダペスト大学に生化学科を創立し、国会議員に選ばれ、科学アカデミーの再建にも尽力した。しかし1947年にスイスに滞在中、本国からの知らせを受けて亡命を決意し、アメリカ合衆国に移住した。ハンガリー人実業家の援助でマサチューセッツ州ウッズホールの海洋生物学研究所に研究室を設けたが、アメリカ国籍がないことや、以前の共産政権との関係から、財政的な苦労が続いた。1948年にはアメリカ国立衛生研究所の研究職も兼ね、1950年に、筋肉研究所を設立した。1950年代には電子顕微鏡を用いて筋肉を研究し、1954年にアルバート・ラスカー基礎医学研究賞を受けた。1955年にアメリカへ帰化し、翌年アメリカ科学アカデミー会員になった。晩年はがんの研究にも関心を持ち、量子力学を生化学に応用する量子生物学を提唱した。