佐々木禎子

伝記

佐々木禎子は、1943年(昭和18年)1月7日、広島市で理髪店を営む父・繁夫と母・フジ子の長女として生まれた。「禎子」の名は、元気に育つようにという両親の願いをこめて、店の客だった姓名判断の先生に付けてもらったものである。1945年8月6日、2歳のときに広島に投下された原子爆弾により、爆心地から約1.6キロの楠木町の自宅で、母、兄、祖母とともに被爆した。爆風で屋外まで飛ばされたが外傷はなく、母に背負われて避難する途中で、放射性降下物を含む「黒い雨」に打たれた。祖母は家に戻ったために亡くなった。禎子自身は不調を訴えることなく元気に育ち、1954年8月の検査でも異常はなかった。運動神経が抜群で足が速く、将来の夢は中学校の体育の先生であった。小学6年の春の運動会では学級対抗リレーの選手を務めたが、6年竹組は最下位に終わった。その後も練習を続け、秋の運動会では優勝した。その日は1954年10月25日と記録されている。

その直後から体に異変が現れた。11月下旬に軽い風邪をひき、首や耳の後ろにしこりができ、しこりは次第に大きくなって顔がおたふく風邪のように腫れた。正月明けに近所の病院で診てもらっても腫れは引かず、1月末には左足に紫色の斑点も見られた。1955年1月と2月に原爆傷害調査委員会で検査を受け、2月18日、かかりつけの小児科医が検査結果をもとに父親に、亜急性リンパ腺白血病であと3か月、長くても1年はもたないだろうと告げた。2月21日に広島赤十字病院に入院すると、同級生らが「団結の会」をつくり、交替で見舞いに通った。

8月に名古屋の高校生から千羽鶴が送られたのをきっかけに、禎子は折り鶴を折り始めた。禎子だけでなく、多くの入院患者が、鶴を折れば元気になると信じて折り続けた。8月の下旬には1000羽を超えたが、病気は回復しなかった。折り紙に小さなものがなかったため、薬の包み紙のセロファンなどで折り、のちには針を使って折るほど小さな鶴になった。10月25日の朝に危篤となり、食べたいものを父に尋ねられると「お茶漬けを食べたい」と答えた。家族が急いで用意したお茶漬けをたくあんとともに二口ほど食べ、「お父ちゃん、お母ちゃん、みんなありがとう」とつぶやいた。午前9時57分、担当医が臨終を家族に告げた。12歳であった。折った鶴は、葬儀で参列者に2、3羽ずつ配られた。

死後まもなく、「団結の会」の有志が被爆者運動をしていた河本一郎の提案で「原爆の子の像」の建立運動を始めた。全国から募金が寄せられ、1958年5月5日、広島平和記念公園に像が完成した。禎子が折った鶴の数は、広島平和記念資料館の発表では1300羽以上とされるが、遺族も数えておらず、実際の数は不明である。2004年7月25日には国立広島原爆死没者追悼平和祈念館に遺影が登録され、2013年10月には折り鶴の1羽が母校の広島市立幟町小学校に寄贈されることになった。2010年からはトルーマン元大統領の親族と禎子の親族の間で交流が持たれ、2015年11月にはトルーマン大統領図書館に折り鶴の1羽が寄贈された。禎子の死は日本とアメリカだけでなく、旧ソビエト連邦でも教科書に載るほど広く語り継がれ、アメリカのシアトルの平和公園にも銅像がある。