ウォルター・ハース

伝記

サー・ウォルター・ノーマン・ハースは、1883年3月19日にイギリスのランカシャーのチョーリーで生まれた化学者である。十四歳のころから、父が経営するリノリウム工場で働いていた。やがて大学に進んで化学を学ぼうと決意し、両親が強く反対するなかで、1903年にマンチェスター大学の入学試験に合格した。1906年に最優等の第一級の学位を得て、ウィリアム・ヘンリー・パーキン・ジュニアのもとで修士の学位を取った。その後、王立委員会の1851年研究奨学金を受けてゲッティンゲン大学に留学し、オットー・ヴァラッハの研究室でわずか一年の学びののちに博士号を得ている。1911年にはマンチェスター大学で理学博士の学位を受け、帝国理工科大学で化学の上級実演助手を短期間務めた。

1912年にスコットランドのセント・アンドルーズ大学ユナイテッド・カレッジの講師となり、そこで炭水化物の化学に関心を抱いた。同大学ではトーマス・パーディーやジェームズ・アーバインが研究を進めていた。ハースは1915年から単糖の研究に取りかかり、硫酸メチルとアルカリを用いて糖のメチルエーテルをつくる新しい方法を開発した。これは現在ハースのメチル化と呼ばれている。続いて二糖の構造にも取り組んだ。第一次世界大戦中は、同大学の研究室を、政府向けの化学薬品や医薬品を製造する場として組織した。1920年にダラム大学アームストロング・カレッジの有機化学の教授となり、翌年には同カレッジの化学科長に任じられた。1922年にはヴァイオレット・チルトン・ドビーと結婚し、二人の息子をもうけた。

1925年、バーミンガム大学の化学科のメイソン教授に任命され、1948年までその職にあった。1928年までに、麦芽糖、乳糖、セロビオースなど多くの糖の構造を明らかにし、アルドース糖の環状構造も導いた。同年には王立協会フェローに選ばれ、1929年には古典となった著書『糖の構造』を出版した。1933年には、エドムンド・ハーストらとともにビタミンCの構造を正しく解明し、その合成に成功したと報告した。出発点となる試料は、ハンガリーの生理学者アルベルト・セント＝ジェルジが提供したもので、二人は壊血病を防ぐ働きにちなんで、この物質にアスコルビン酸という名を提案した。なお、すでに1933年にタデウシュ・ライヒスタインがビタミンCの合成に成功していたとされる。1937年、炭水化物とビタミンCの構造研究により、スイスのポール・カーラーとともにノーベル化学賞を受けた。三次元の糖の構造を紙の上に表す簡便な方法として考案した表記は、ハース投影式の名で今も用いられている。

第二次世界大戦中には、英国の原子爆弾計画の研究を監督したモード委員会の委員を務めた。1942年に王立協会のロイヤル・メダル、1944年にベーカリアン・メダルを受け、1947年の新年叙勲でナイト爵に叙された。1950年3月19日、67歳の誕生日に心臓発作で急死した。バーミンガム大学にはその名を冠したハース棟があり、1977年には英国郵政が、ビタミンCの合成とノーベル賞を題材にした切手を発行している。