ジョージ・ワシントン・カーヴァー

伝記

ジョージ・ワシントン・カーヴァーは、1864年ごろ、ミズーリ州ダイヤモンド・グローブ近郊で奴隷として生まれた植物学者、農学者、発明家である。正確な誕生日と年は不明で、1864年1月に生まれたと考えられている。彼と兄弟、母親は、ドイツ系移民モーゼス・カーヴァーの所有物であり、父親は幼いころに事故で亡くなった。幼児期に母親とともに誘拐され、転売されそうになり、モーゼスは犯人を追跡したが、ジョージは瀕死の状態で発見され、母親は行方不明のままだった。この事件が原因で呼吸器疾患を患い、肉体労働が困難になったといわれる。労働できない間は野を歩き回り、野生植物の多様性に魅了された。植物に関する深い知識から、近隣の人々には「農園の医師」として知られた。

奴隷制度が廃止されると、モーゼス夫妻はジョージと兄を実の子のように育て、その知的好奇心を奨励した。しかしモーゼスが経済的に困窮したため、12歳で家を離れ、独学の道を歩むことを決意した。別の町の学校に入ろうと向かったが、到着したときには学校が夜間閉鎖されており、近くの小屋で眠った。翌朝、部屋を貸してくれる親切な女性に出会い、名を尋ねられて「ジョージ・カーヴァー」と答えたことから、以後その名を名乗るようになった。契約を結び、家族のために料理をして報酬を得ながら学校に通ったが、黒人に対するリンチを恐れて町を去らざるを得なくなり、この出来事は生涯に深い傷跡を残したと言われる。カンザス州のミネアポリス高校で卒業証書を取得し、1887年にシンプソン大学に入学したのち、アイオワ州立大学に転学して、1891年に学士号、1894年に修士号を取得した。同じクラスに別のジョージ・カーヴァーがいたため、区別のためジョージ・ワシントン・カーヴァーと名乗り始めたという。

1896年、ブッカー・T・ワシントンの招きに応じて、アラバマ州のタスキーギ研究所に移り、農業研究の管理者にも就任した。綿花の連作で土壌が消耗し、貧困に苦しむ南部農民の窮状を目の当たりにして、疲弊した土壌に窒素を補給するため、ピーナッツや大豆などのマメ科植物と綿花を交互に栽培する輪作の重要性を強く主張した。この輪作によって綿花の栽培が改善されたばかりか、新たな換金作物が加わった。農民に栽培法を指導し、作物の新たな用途を開発するため、アラバマ州で農業普及のしくみを確立した。ピーナッツからはマヨネーズやチーズのような食品から、石鹸、接着剤、印刷用インクなどの日用品まで、数多くの新しい用途を考案した。ピーナッツバターは含まれていなかったといわれる。ペカンやサツマイモでも同様の研究を行い、たとえ地球上から全ての食料がなくなっても、ピーナッツとサツマイモだけで人類を養えるかもしれないと語っていた。

議員たちの要請で議会で演説する機会を得たときは、アフリカ系アメリカ人であるという理由で、時間が10分に制限された。しかし報告が議員たちの好奇心を刺激し、時間切れの後も議長が「演説を続けてくれ、兄弟。君の時間は無制限だ」と述べ、演説は1時間30分に及んだという。大きな成功を収め、ルーズヴェルト大統領からも称賛され、大統領は偉大な業績を記念するモニュメントの建設に3万ドルを寄付した。1941年には雑誌『タイム』がその多才ぶりを「黒いレオナルド」と呼んだ。1943年1月5日に没した。