マックス・ヴォルフ

伝記

マックス・ヴォルフは、1863年6月21日にドイツのハイデルベルクで、医師フランツ・ヴォルフの子として生まれた天文学者である。父は息子の科学への関心を励まし、自宅の庭に観測所を建ててやった。ヴォルフが1884年に最初の天文学上の発見として彗星を見いだしたのも、そこからだとされる。この彗星が14P/ヴォルフ彗星である。地元の大学に学び、1888年、25歳でハイデルベルク大学の博士号を取った。ストックホルムで1年を過ごしたが、生涯でハイデルベルクを離れて過ごした主な期間はこれだけだったという。1890年に同大学の私講師となり、人気のある天文学の講師として、他の機関からの招きを断った。

1902年、新設されたハイデルベルク・ケーニヒシュトゥール州立天文台の台長と、大学の天文学の正教授に任命され、没するまでその地位にあった。天文台の建設中は、天体物理学部門の建物と設備の整備を任され、有能な監督であるだけでなく、資金集めにも成功した。アメリカに派遣されて大型望遠鏡の製作を視察したときには、設計の知識に加えて、アメリカの慈善家キャサリン・ブルースから1万ドルの寄付を受けて帰った。これを使って、ジョン・ブラッシャーに二連の屈折望遠鏡を注文した。ブルース二重天体写真儀と呼ばれるこの機器は、天文台の主要な研究用望遠鏡となった。この旅で、天体写真という当時まだ新しい分野に関心を持ち、アメリカの天文学者E・E・バーナードと知り合って、生涯にわたり手紙を交わす好敵手であり協力者であり友人となった。

ヴォルフは、それまでの肉眼による探索に代えて、天体写真で小惑星を探した。1891年に小惑星(323)ブルーシアを発見したのを皮切りに、ハイデルベルクで248個の小惑星を見つけ、この方法によって発見される小惑星は急激に増えた。最初に見つかったトロヤ群の(588)アキレスもその一つである。1910年にはハレー彗星の回帰を最初に観測する競争でバーナードに勝った。彗星のほか、1927年の新星や、1895年、1909年、1920年、1926年の4個の超新星の発見者または共同発見者にもなった。1901年には、銀河系の北極方向に拡散した天体が増えることに気づき、かみのけ座銀河団を写真で初めて描いた人となったが、このことが認められたのは1世紀以上のちである。バーナードとの共同研究では、暗黒星雲が微細で不透明な塵の巨大な雲であることを写真の分析から示した。1919年には、1000個を超える恒星の位置と固有運動を載せた星表を発表した。その中にある赤色矮星ウォルフ359は、のちに太陽系に最も近い星の一つと分かった。

1910年にはカール・ツァイス社に新しい装置の製作を提案し、これがプラネタリウムとなった。第一次世界大戦で中断したが、戦後に再開され、1923年10月21日にミュンヘンのドイツ博物館で最初の公開が行われた。1912年にジュール・ジャンサン賞を、1914年に王立天文学会のゴールドメダルを、1930年にブルース・メダルを受けた。1932年10月3日、ハイデルベルクで69歳で亡くなり、妻と3人の子が残された。月のクレーターと小惑星(827)ヴォルフィアナが、その名にちなんで命名されている。