アレクサンダー・グラハム・ベル

伝記

アレクサンダー・グラハム・ベルは、1847年3月3日にスコットランドのエディンバラで生まれ、1922年8月2日に没した科学者・発明家・工学者である。世界初の実用的な電話の発明で知られる。祖父、父、兄弟は弁論術とスピーチに関連した仕事をし、母と妻は聾だった。このことは、ベルのライフワークに深く影響した。聴覚と発話に関する研究から聴覚機器の実験を行い、アメリカ合衆国で特許を取得した電話の発明(1876年)に結実した。のちには、この発明は科学者としての本当の仕事には余計だったと考え、書斎に電話機を置くことを断った。その後も、光無線通信、水中翼船、航空工学などで重要な業績を残し、1888年にはナショナル・ジオグラフィック協会の創設に関わった。生涯を通じて科学の振興と聾者の教育に尽力し、音の相対単位の「ベル」にも名を残す。

ベルには、メルヴィル・ジェームズとエドワード・チャールズという二人の兄弟がいたが、二人とも結核で若くして亡くなった。父は大学教授で、母はイライザ・グレイスである。生まれたときの名にはミドルネームがなかったが、10歳のときに、兄弟たちのようなミドルネームが欲しいと父に頼み、11歳の誕生日に「グラハム」の名が与えられた。父の友人にカナダ人のアレクサンダー・グラハムがおり、その友人への敬意をこめた名だった。父は彼を「アレック」と呼び続けた。幼いころから好奇心旺盛で、植物標本を集めたり、実験したりしており、12歳のときには、親友の家の製粉所のために、回転するパドルとブラシを組み合わせた単純な脱穀機を作り、それは何年も使われたという。

感受性が高く、母から芸術、詩、音楽を教え込まれて才能を発揮した。正式な訓練を受けずにピアノを習得し、一家のピアニストになった。普段は物静かで内省的だったが、訪問客があると、物真似や腹話術のような「声のトリック」でもてなした。母の聴力が12歳のときから衰え始めたことにも深く影響され、手話を習得して、母の側に座り、家族の会話を手話で同時通訳した。さらに、母の額に直接口を当てて明瞭に発音することで、母が聞き取れるという技術も生み出した。母の聴覚障害に没頭するあまり、音響学を学び始めた。一族は長年弁論術の教育に関わり、祖父アレクサンダー・ベルはロンドンで、叔父はダブリンで、父はエディンバラで、弁論術の専門家として活躍した。そのなかで父は、聾唖者に単語の発音を教える技法や、読唇術の技法を説明している。父は、アレックと兄弟に視話法を教え、ベルはこれに熟達して、父の公開デモンストレーションでも実演し、聴衆を驚かせた。

幼少期は、兄弟とともに自宅で父から教育を受け、エディンバラの王立高等学校にも早く入学したが、15歳で退学した。学校の記録では、欠席常習者で、成績は平凡だった。科学、とくに生物学に興味があったが、ほかの教科にはまったく無関心だった。退学後はロンドンの祖父のもとに身を寄せ、祖父はベルを教師にするために必要な信念と明瞭な話法を教えた。16歳でエルギンの学院に弁論術と音楽の教師の職を得た。1863年、父は科学への関心を育てるため、人間の声を真似てしゃべる機械、ホイートストンのオートマタを見せに連れ出した。ベルは魅了されて、ケンペレンのドイツ語の著作を手に入れ、苦労して翻訳し、兄とともに頭部を作り始めた。兄が喉と喉頭を作り、アレックはより困難な頭蓋骨の製作に取り組み、「ママ」と発音する人間そっくりの頭部が完成して、近所の人々を驚かせた。