武蔵坊弁慶

伝記

武蔵坊弁慶は、平安時代末期の僧兵で、源義経の郎党である。生年はわからず、文治5年閏4月30日（1189年6月15日）に没したともいわれる。義経に出会う前は、比叡山に身を置いていたとも伝わる。鎌倉幕府の記録『吾妻鏡』には、文治元年（1185年）11月3日と6日の条に、義経の家来の一人として名が見えるだけである。『平家物語』も同じで、出身や業績、最期には触れていない。『源平盛衰記』は、弁慶をトビのように痩せた法師と形容するが、業績や最期は記さない。出身地、容姿、性格、活動、最期といった詳しいことは、当時の記録に一切なく、のちに語られた弁慶の事績は創作とみられている。都落ちした義経を、比叡山の悪僧たちがかくまっていた。そのなかの俊章という僧は義経を奥州まで案内したとされ、文治5年（1189年）1月13日には、義経が京に戻る意志を書いた手紙を持つ悪僧の千光房七郎が、北条時定に捕らえられた。こうした悪僧たちの行いが集約され、誇張されて、弁慶の伝説ができたとする説がある。

弁慶の具体的な経歴は、南北朝から室町時代の初めに成立したとされる『義経記』で、はじめて描かれた。それによれば、熊野別当の湛増が、二位大納言の姫を奪って生ませた子で、母の胎内に18か月いて、生まれたときには2、3歳の体つきで、髪は肩を隠すほど伸び、歯もそろっていた。父は鬼子として殺そうとしたが、叔母に引き取られ、鬼若と名づけられて京で育てられた。生誕の地は、『義経記』では紀伊国、『雲陽誌』では出雲国とされ、全国に生誕の地とされる場所がある。鬼若は比叡山に入れられたが、勉学をせず、乱暴が過ぎて追い出され、自ら剃髪して武蔵坊弁慶と名乗った。播磨国では、圓教寺の堂塔を炎上させた。京で千本の太刀を奪おうと誓い、通行人を襲って999本まで集めたが、あと一本というところで、笛を吹きながら通りかかった牛若丸、のちの義経に出会った。弁慶は太刀を目当てに挑んだが、身軽な義経にかなわず、降参して家来となった。この話は後世の創作で、当時の五条大橋はまだなく、『義経記』では五条の橋ではなく堀川小路から清水観音での出来事としている。

その後、弁慶は義経の忠実な家来として平家討伐に功を立て、義経が頼朝と対立して都落ちしたときも同行した。山伏に姿を変えた逃避行で、智謀と怪力で一行を助けた。加賀国の安宅の関で富樫に見とがめられると、偽の勧進帳を読み上げ、疑われた義経を金剛杖で打ちすえた。富樫は嘘を見破りながら、その心情をおもんぱかってあえてだまされたふりをして通した。一行は奥州平泉の藤原秀衡のもとに身を寄せたが、秀衡の死後、子の藤原泰衡が頼朝の圧力に屈して、義経主従を衣川館に襲った。弁慶は義経を守って堂の入口に立ち、薙刀をふるって奮闘したが、雨のように降る矢を受けて、立ったまま息絶えた。その最期は「弁慶の立往生」と語り継がれている。義経主従は衣川館では死なず、蝦夷地へ逃れたとする「義経北行伝説」にも、弁慶の話は多く登場する。

安宅の関の話は、能の『安宅』や歌舞伎の『勧進帳』の主題になった。弁慶の墓と伝わる五輪塔は、岩手県平泉町の中尊寺の参道入口にある。「弁慶」の名は、怪力や豪傑の代名詞となり、「弁慶の泣き所」などの言葉も生まれた。