ディヴィッド・ブリュースター

伝記

サー・デイヴィッド・ブルースターは、1781年12月11日、スコットランド南部ロクスバラシャーのジェドバラにあるキャノンゲートで生まれた科学者である。父ジェームズ・ブルースターはジェドバラ文法学校の校長で、評判の高い教師だった。母はマーガレット・キー。6人きょうだい(姉妹2人、兄弟4人)の三番目で、彼以外の兄弟三人はいずれも牧師になっている。12歳でエディンバラ大学に入学して、聖職者を目指した。1800年に修士号を得て、スコットランド教会の牧師の資格を取り、エディンバラ周辺で何度か説教もしている。

しかし、その頃にはすでに自然科学への強い志向を示していた。地元で科学に通じた人物として知られ、とくに望遠鏡づくりに長けていたジェームズ・ヴェイチと親しく交わった。ヴェイチはウォルター・スコットから「独学の哲学者、天文学者、数学者」と評された人物である。神学の課程を終えて説教の資格も得たものの、ほかの関心が聖職者の務めから彼の気を逸らした。1799年には同級生ヘンリー・ブルームに勧められて光の回折の研究を始め、その結果をロンドンの『哲学紀要』などの学術誌に発表していった。同じ頃フランスでもマリュスやフレネルが同種の研究を進めていたが、そのために彼の独自の発見が損なわれることはないとされる。

光学の分野では多くの業績を残した。反射と屈折による光の偏光の法則、屈折率と偏光角(ブルースター角)の関係の発見(ブルースターの法則)、熱や圧力が物質に生む偏光構造の発見、光学軸を二つ持つ二軸結晶の発見、金属反射の法則、光の吸収の実験などが主なものである。こうした成果はすぐに認められ、1807年にはアバディーンのマーシャル・カレッジから法学博士号を受けた。1815年には王立協会の会員に選ばれてコプリ・メダルを受け、1816年にはフランス学士院から、前2年間に欧州で行われた物理学上の最も重要な二つの発見に対する賞金の半分を与えられた。1818年にはランフォード・メダルを受賞している。

一般の人々の間で名を広めたのは、1815年頃の万華鏡の発明によるもので、英国、フランス、アメリカで大きな需要が生じた。1816年、35歳のとき偏光角の実験の途中で万華鏡を再発見したとも伝えられ、1817年に特許を取った。写真の先駆者でもあり、携帯できる最初の立体視装置となる改良型の実体鏡を考案し、立体写真用のカメラや灯台の照明装置も作った。科学史家としては、尊敬する英雄アイザック・ニュートンの生涯と業績に注目し、1831年に詳しい伝記を出版して、ニュートンの遺稿の多くを最初に調べた学者となった。『エディンバラ百科事典』全18巻の編集も手がけ、英国科学振興協会の創設者の一人として、1849年には会長に選ばれた。

彼は熱心な長老派信徒でもあった。晩年は、スコットランドの高等教育の顔となり、セント・アンドルーズ大学の学長を務めたのち、1859年に母校エディンバラ大学の学長に任命された。1868年2月10日に亡くなり、墓はメルローズ修道院の敷地内にある。ウィリアム・ヒューウェルは、彼を「近代実験光学の父」「光学のケプラー」と呼んだ。