アレッサンドロ・ボルタ

伝記

アレッサンドロ・ジュゼッペ・アントニオ・アナスタージオ・ヴォルタ伯爵は、イタリアの自然哲学者(物理学者)で、電池(ボルタ電池)を発明した。日本ではボルタと表記されることが多い。1745年2月18日、ミラノ公国のコモに生まれた。若いころから才能があったが、話し始めたのは4歳になってからだったという。1751年、6歳のときに、聖職者の道を期待した家族によってイエズス会の学校に入れられた。しかし1759年、14歳で物理学を学ぶことを決め、その2年後に学校をやめて聖職者の道を断念した。青年時代の情熱は常に電気の研究にあり、新しい現象を詠んだラテン語の詩を書いた。電気の引力についての論考が最初の科学書となった。

1774年にコモの王立学校で物理学の教授となった。1775年に電気盆を改良して広く紹介したため、1762年にスウェーデン人の教授が発明したにもかかわらず、ボルタが発明者と誤って紹介されることが多い。1776年から1778年にかけて気体の化学を研究した。ベンジャミン・フランクリンが記した「可燃性の空気」についての論考を読み、それをイタリアで熱心に探した。1776年11月にマッジョーレ湖で沼気、つまりメタンを見つけ、1778年に分離することに成功した。これが水素とは異なる物質であることを発見し、密閉容器に入れて電気火花で燃焼させる実験を行った。また静電容量を研究して、電位と電荷が比例することを発見した。この業績から、後に電位差の単位がボルトと名づけられた。

1779年にパヴィア大学の実験物理学の教授になり、25年務めた。1782年にはフランス、ドイツ、オランダ、イギリスを旅し、多くの科学者と知り合った。1791年に王立協会のコプリ・メダルを受賞した。1794年に伯爵ルドヴィコ・ペレグリーニの娘テレーザと結婚し、3人の息子をもうけた。同じころから、ルイージ・ガルヴァーニが「動物電気」と名づけた現象の研究を始めた。2種類の金属をカエルの脚に接触させると筋肉がけいれんする現象である。ボルタは、カエルの脚は電気伝導体であると同時に検電器として機能していると考えた。カエルの代わりに食塩水に浸した紙を二種類の金属で挟み、電気の流れが生じることを確かめた。こうして電気化学列を発見した。

1800年、動物電気はカエルの筋肉に蓄えられていたものだというガルヴァーニの説への反証として、一定の電流を作り出す初期の化学電池、ボルタの電堆を発明した。最も発電効率のよい金属の組み合わせを、亜鉛と銀とした。実験の結果は、王立協会の会長に宛てた二部構成の書簡で報告した。この発明で、電気は化学的にも発生できることを示し、電気は生物だけが作るという当時の有力な説をくつがえした。1801年9月、ナポレオンの招きでパリに赴き、学士院で電池の特徴を実演した。ボルタはナポレオンの崇拝者で、ナポレオンから多くの栄誉を受け、1810年には伯爵に叙された。1815年、オーストリア皇帝は彼にパドヴァ大学の哲学教授の称号を贈った。

晩年は公的な生活から離れ、1819年にコモ近辺のカムナーゴに隠棲した。1823年から病気を重ね、1827年3月5日に同地で亡くなった。1881年、電圧の単位はボルトとすることが決まった。イタリアの1万リラ紙幣には、肖像がボルタ電池とともに描かれていた。