伝記
伍子胥は、春秋時代の呉の政治家・軍人である。名は員、子胥は字。紀元前484年に没した。「死者に鞭打つ」「日暮れて道遠し」といった格言でも知られる。楚の人で、直言によって荘王の信頼を得た伍挙の孫にあたり、代々楚の重臣を出した家柄に生まれた。父の伍奢は平王の太子建の太傅で、直言清廉で知られた。伍子胥は九尺(約2m)を超える背丈と盛んな意気を持っていた。
平王2年(紀元前527年)、太子建の妻に秦から嫁を迎えることになったが、迎えに行った少傅の費無忌は、その女性の美しさに目をつけて平王の側室に薦め、太子には別の女性を与えさせた。費無忌は平王の側近に取り立てられ、太子の恨みを恐れて平王に中傷を吹き込んだ。平王7年(紀元前522年)に建が廃されると、平王は伍奢と、その子の兄の伍尚、伍子胥を殺そうとした。伍奢を捕らえ、息子たちを呼べば助けると迫ったが、伍奢は、兄の伍尚は来るだろうが伍子胥は来ないと答えた。やがて使者が来たとき、伍子胥は罠と見抜いて兄に逃げようと誘ったが、伍尚は父を見捨てられないとして都へ赴いた。伍子胥は使者を弓矢で脅して逃れた。伍奢と伍尚は処刑された。
伍子胥は太子建とともに宋へ脱出し、のち鄭へ移った。途上で親友の申包胥に会い、「必ず楚を滅ぼす」と言うと、申包胥は「ならば私は臣として楚を守る」と返した。建は鄭で殺され、伍子胥は建の子の勝と呉へ逃れた。道中は過酷で、物乞いをしたことも、病で死にかけたこともあったという。長江では漁師が隠して対岸へ渡してくれ、礼に百金の剣を渡そうとしたが、漁師は受け取らなかった。
呉では公子光に仕えた。伍子胥は呉王僚や光に楚を攻めるよう進言したが、光はまだ早いと抑えた。そこで光に野心があると見抜き、専諸を推挙した。昭王元年(紀元前515年)、呉の主力が楚で立ち往生したのに乗じ、光は宴席で専諸に僚を暗殺させ、闔閭として即位した。伍子胥は側近となり、孫武の兵法書を献上して、7回にわたり登用を説いた。闔閭9年(紀元前506年)、伍子胥は唐と蔡を味方につけることを勧め、闔閭・伍子胥・孫武は柏挙の戦いで連戦連勝して、楚の都郢を落とした。平王はすでに死んでいたため、伍子胥は墓を暴き、遺体を300回鞭打って恨みを晴らした。これが「死者に鞭打つ」の語源とされる。申包胥にひどすぎると責められると、「日暮れて道遠し、だから道理に逆らって事を行うのだ」と答えた。これが「倒行逆施」の故事となった。
紀元前505年には越が呉に攻め入り、秦の援軍も加わって形勢が悪化し、闔閭の弟の夫概が帰国して王を名乗ったため、呉軍は引き上げた。紀元前496年、伍子胥の進言もあって越を攻めた闔閭は、檇李の戦いで敗れ、足の傷から容態が悪化して亡くなった。伍子胥は夫差を後継に推し、夫差は父の仇を討つと誓った。紀元前494年、夫椒の戦いで越軍を破り、勾践を会稽山に追い詰めたが、夫差は伍子胥の反対を退けて越を従属国とするにとどめた。のち夫差は斉への侵攻を望み、伍子胥は「斉は皮膚の病、越は内臓の病」と諫めたが退けられた。夫差11年(紀元前485年)の艾陵の戦いで呉軍は斉を破り、以後、伍子胥の進言は軽んじられた。宰相伯嚭の讒言もあり、紀元前484年、伍子胥は夫差から属鏤の剣を渡されて自害を命じられ、自ら首をはねて死んだ。遺言は目を越の方向の城門に置けというものだったが、夫差の怒りを買い、遺体は川に流された。人々は憐れんで祠を建て、胥山と呼んだという。司馬遷は『史記』で、その志を称えた。