ハーパー・リー

伝記

ネル・ハーパー・リーは、1926年4月28日にアラバマ州モンローヴィルで生まれ、2016年2月19日に同地で亡くなったアメリカの女性小説家である。『アラバマ物語』の作者として知られ、この小説は1961年にピューリッツァー賞を受賞し、現代アメリカ文学の古典となった。

4人きょうだいの末っ子で、父アマサ・コールマン・リーは新聞の編集者や実業家、弁護士を務め、1926年から1938年にはアラバマ州議会の議員でもあった。母フランシスは専業主婦だった。ハーパーという中名は、姉の命を救った小児科医にちなむ。ネルという名は祖母の名を逆から綴ったもので、本人が日常で用い、ハーパー・リーは主に筆名だった。父は、弁護士になる前、白人の店主殺しで訴えられた二人の黒人男性を弁護したが、父子であった依頼人は、いずれも絞首刑になった。きょうだいの年齢は離れており、遊び相手になったのは兄だけだった。4歳の夏から、毎夏、モンローヴィルの親戚を訪ねてきたトルーマン・カポーティと親しくなった。高校では、教師のグラディス・ワトソンの影響で英文学に関心を持った。1944年に卒業し、1年間は女子大に通い、次いでアラバマ大学で数年間、法律を学んだ。大学の新聞やユーモア雑誌に寄稿したが、学位に必要な単位をあと1学期分残して退学し、父を大いに落胆させた。1948年の夏には、父の費用でイギリスのオックスフォード大学の夏期講座に参加したが、法律への関心を高めたいという父の望みはかなわなかった。

1949年にニューヨークに移り、書店で働いたのち、航空会社の予約係として働いて自活しつつ、余暇に書いた。いくつかの長い物語を発表し、1956年11月に代理人と出会った。翌月、友人たちから、1年分の給料を贈られ、「1年間仕事を休んで、好きなものを書きなさい」というメッセージを受け取った。1957年の春、31歳で『さあ、見張りを立てよ』の原稿を代理人に託し、出版社に送られた。編集者のテイ・ホホフは、すべての行に本物の作家の閃きがあると感じたが、そのままでは出版できず、逸話の連なりにすぎないと考えた。その後の数年間、ホホフは原稿を何度も書き直させ、作品は現在の形になり、『アラバマ物語』と改題された。1960年に出版されると、ベストセラーになった。物語の筋や人物は、モンローヴィルでの家族や隣人の観察と、1936年に故郷の近くで起きた出来事をもとにしており、1930年代のアメリカ南部の人種的な偏見を、二人の子どもの目を通して描いた。主演のグレゴリー・ペックが主演男優賞を獲得するなど、映画化された作品は3部門でアカデミー賞を受けた。

1960年代の中ごろには、カポーティの小説『冷血』の取材助手として、彼と旅行した。カポーティはこの作品を彼女に献呈した。『アラバマ物語』のあとは、少数の短いエッセイを除いて作品を発表せず、公の場にもほとんど姿を現さなかった。2007年11月、81歳のとき、文学への貢献に対して、ブッシュ大統領から大統領自由勲章を授与された。2015年には、先に書かれた原稿にあたる『さあ、見張りを立てよ』が続編として出版されたが、評判は芳しくなかった。このときの出版について、リーは「初めて書いた作家だったので、言われたとおりにした」と、改稿の経緯を述べている。