ステファニー・クオレク

伝記

ステファニー・ルイーズ・クオレクは、1923年7月31日、ピッツバーグ郊外のペンシルベニア州ニュー・ケンジントンで、ポーランド移民の両親のもとに生まれたアメリカの化学者である。二人きょうだいの一人で、通った小学校は小さく、一つの教室を二つの学年で共有していたが、年上の子供たちよりも先を行くことができ、科学への愛着が深まった。父ジョンは博物学を趣味としており、10歳のときに亡くなったが、娘は父と森を歩き、植物を集め、動物を観察して、それを後で帳面にまとめた。彼女は、科学への関心は父から、ファッションへの関心はお針子だった母ナリーから受けたと述べている。母から、完璧主義すぎてファッションの仕事には向かないと言われ、医者になろうと決めた。1946年にカーネギーメロン大学のマーガレット・モリソン・カーネギー・カレッジで化学の学士号を得た。医学校に進む資金を、化学関連の一時的な仕事で稼げればと望んでいた。

同じ1946年、のちに師となるウィリアム・ハル・チャーチから、ニューヨーク州バッファローにあるデュポンの研究施設の職を提供された。面接のとき、チャーチは2週間ほどで返事をすると言ったが、他社に返答するため早い返事を頼むと、受付係を呼んで、その場で採用通知を口述させたという。第二次世界大戦で多くの男性が海外にいたため、欠員があった。一時的に働くつもりだったが、高分子の研究が面白く難しかったため、医学校に進む計画をやめて、化学を生涯の仕事にした。1950年に研究グループとともにデラウェア州ウィルミントンへ移った。1959年に米国化学会から発表賞を受け、これが多くの賞の最初となった。その論文「ナイロン縄の秘訣」は、室温のビーカーの中でナイロンを作る方法を示したもので、今も学校の教室でよく行われる実験である。

1964年、研究グループは、ガソリン不足を見越して、タイヤに使える軽くて強い繊維を探していた。彼女は、溶けると液晶になる高分子を扱い、200度以上に熱して紡糸すると、弱く硬さに欠けた繊維しかできなかった。そこで、0度から40度の間の低温で重合させる新しい方法に切り替えた。できた濁った溶液は、普通なら捨てられるものだったが、紡糸口金を扱う技師チャールズ・スマレンを説得して試させると、ナイロンが壊れる条件でも壊れない繊維が得られた。ケブラーは重さあたり鉄の5倍の強度があった。上司と研究所長は発見の重要さを理解し、高分子化学の新しい分野がたちまち立ち上がった。1971年にはいま見られるような形のケブラーが現れた。棒状の高分子の分子は向きがよくそろっており、これが並外れた強度をもたらした。ケブラーは、防弾チョッキ、タイヤ、ロープ、テニスラケット、パラシュートの綱など、200以上の用途に使われてきた。

クオレクは実用品の開発にはあまり関わらず、特許は会社に譲っていたため、デュポンの製品から直接の金銭的な利益は得なかった。1995年にデュポンのラヴォアジエ・メダルを受け、全米発明家殿堂に入った。1996年にアメリカ国家技術賞、1997年にパーキンメダルを受けた。1986年に研究職を退いたのちも、デュポンの顧問を続けた。研究者としての40年間で17〜28の特許が認められた。2014年6月18日に90歳で没した。