マラン・メルセンヌ

伝記

マラン・メルセンヌは、1588年9月8日、フランスのメーヌ地方オアゼで生まれた神学者であり、数学、物理学、哲学、音楽理論の研究者である。生まれた日のうちにカトリックの洗礼を受けた。幼少から勉学の才を示し、両親は財政的な困窮にもかかわらず教育を受けさせ、最初にル・マンの学校で文法を学び、その後、ラ・フレーシュにある王立学院に入った。そこは親の経済状況を問わず才能ある若者を育てるために新設されたイエズス会士の教育機関で、8歳年下のデカルトも、のちに二年後輩として入学し、二人は終生の友情を結ぶことになる。その後、パリで神学を学び、1614年から1618年の間はヌヴェールで哲学と神学を教えた。1620年にパリへ戻り、イタリアやオランダへの旅行を除いて、終生パリの僧院に住み続けた。修道士だと誤解されがちだが、修道士の教育機関で教育を受けて指導者となっただけでイエズス会員にはなっていないともいう。一方で、ミニム会に属した聖職者だとも記され、説明は食い違う。

温和で親切な性質で、当代の研究者たちの交流のネットワークを積極的につくりあげた。ガリレオの研究を支え、そのいくつかを翻訳もした。膨大な往復書簡は、当代の偉人の業績や生活ぶりを知る貴重な史料となっている。特にデカルトとは親友で、デカルトがオランダへ移った際も、メルセンヌにだけ居場所を教え、交信が続いた。デカルトによれば、メルセンヌは好奇心が旺盛で、「ヤコブの梯子」の長さまで計算し、様々なことを知りたがりすぎたという。エティエンヌ・パスカルとブレーズ・パスカル父子、デザルグ、ロベルヴァルら一流の学者を修道院の客間に招いて論じ合う、メルセンヌ・アカデミーと称された交流を続け、この活動は、1666年に創立されるパリ科学アカデミーへと発展していく。フェルマーやガリレオ、ホイヘンス、トリチェリらとも交流があり、科学雑誌のなかった当時のヨーロッパの学者たちの文通の中心となった。ガリレオの積極的な支持者で、その理論の注釈付き翻訳をフランスで初めて刊行している。

1644年の著作で、2のn乗から1を引いた数が、nが257以下では、2、3、5、7、13、17、19、31、67、127、257のときだけ素数になると主張した。のちに、61、89、107も素数であり、リスト内の67と257は素数でなく合成数であることが、オイラーらにより示された。10個の予想の的中は半分であったが、勘だけで5つの素数を言い当てたとも言える。この形の数はメルセンヌ数、素数の場合はメルセンヌ素数と呼ばれる。音楽の分野では、1636年の著作でオクターブを2000万対1000万として、ほぼ完全に平均律を記述し、弦の音の高さを振動数と弦の長さ・密度・張力との関係として数学的に定式化した(メルセンヌの法則)。このため音響学の父と呼ばれる。

カトリック教徒として、ルネサンスの自然魔術やヘルメス哲学、カバラを嫌悪し、薔薇十字団を黒魔術師の類とみなした。普段は温厚だが、ペンを持つと人格が変わり、フィチーノやアグリッパらを厳しく罵倒した。デカルト的な機械論の支持者でもあり、魔術から機械論への移行を担った。1648年9月1日、59歳で肺膿瘍のため死去した。