リータ・レーヴィ＝モンタルチーニ

伝記

リータ・レーヴィ＝モンタルチーニは、1909年4月22日にイタリアのトリノで生まれた神経学者である。両親はローマ帝国の時代にさかのぼる由緒をもつイタリア系ユダヤ人で、母アデーレ・モンタルチーニは画家、父アダーモ・レーヴィは電気技師で数学者であった。4人きょうだいの末っ子で、双子の姉妹パオラは、のちに反射するアルミニウムの彫刻で知られる芸術家となった。

十代のころは作家を志し、スウェーデンの作家セルマ・ラーゲルレーヴを敬愛していた。しかし、家族ぐるみの親しい友人が胃がんで亡くなるのを見て、医学を志すようになる。父は、学歴は妻や母になるのに邪魔になると考えて娘たちの進学に反対したが、最後には医師になる志を支えたという。1930年にトリノ大学に入り、神経組織学者ジュゼッペ・レーヴィのもとで発生期の神経系に関心を抱いた。1936年に最優等で医学の学位を得て、大学に残ってレーヴィの助手となった。だが、1938年にムッソリーニが人種政策を打ち出し、ユダヤ人を学術や専門職から締め出す法が導入されたことで、学問の道は断たれた。

戦争中、彼女は自宅の寝室に研究室を設け、ひよこの胎児で神経繊維の成長を調べた。神経細胞は、行き先となる標的がないと死ぬことを見いだし、後の研究の多くの土台を築いた。この時期については、レーヴィとともにベルギーへ移ったともいわれるが、1943年9月にドイツ軍がイタリアに侵攻すると、一家が南のフィレンツェへ逃れ、非ユダヤ人の友人たちに守られて偽名で生き延びたとも伝えられる。フィレンツェ解放後の1944年8月には、連合軍の衛生部門に医師として協力し、1945年にトリノへ戻って研究を再開した。

1946年から47年にかけて、アメリカ合衆国セントルイスのワシントン大学に招かれた。教授ヴィクトル・ハンブルガーが、彼女が外国の雑誌に出した論文に関心をもったのが理由で、当初は1学期の研究奨学生だったが、自宅での実験結果を再現すると研究員に迎えられ、その地位は30年続いた。1952年には、神経細胞の極端に速い成長を引き起こす特定の腫瘍組織の観察から、神経成長因子を分離して、最も重要な業績をあげた。決定的な実験はリオデジャネイロで行われ、1954年に発表された論文は、このタンパク質の存在を示す最初の確かな証拠となった。1958年に正教授となり、1962年にはローマに研究班をつくって、以後ローマとセントルイスの二か所を拠点とした。1961年から1969年まではローマの国立研究評議会の神経生物学研究所を、1969年から1971年までは細胞生物学研究所を率いた。

1986年、同僚のスタンリー・コーエンとともに、神経成長因子と上皮成長因子の発見によりノーベル生理学・医学賞を受けた。それ以前にも、1981年にブランダイス大学のローゼンスティール賞、1983年にコロンビア大学のルイザ・グロス・ホロウィッツ賞を受けており、同じ1986年にはラスカー基礎医学研究賞も得た。1987年にはアメリカ国家科学賞を受け、2001年には終身上院議員に指名された。2009年4月22日には、ノーベル賞受賞者として初めて100歳に達した。2012年12月30日、ローマの自宅で亡くなった。