ハー・ゴビンド・コラナ

伝記

ハー・ゴビンド・コラナ（コラーナとも表記される）は、インド出身でアメリカ合衆国に帰化した分子生物学者である。英領インドのパンジャブ地方、ムルタン近郊のライプル村に、パンジャブ系ヒンドゥー教徒の家の5人きょうだいの末っ子として生まれた。正確な誕生日ははっきりしないが、本人が1922年1月9日だったかもしれないと考え、のちに一部の書類にもその日付が記されて、広く受け入れられている。父は村の農業税務を担う書記で、貧しかったが子どもの教育に熱心だった。本人は自伝に、村の約100人の住民の中で読み書きができるのは実質的に自分の家族だけだったと記している。最初の4年間の学びは木の下で授けられ、6歳になるまで鉛筆も持たなかったという。

ムルタンの高等学校に学んだのち、ラホールのパンジャブ大学で奨学金の助けを受け、1943年に学士号、1945年に修士号を取得した。同じ1945年にインド政府の奨学金で英国のリバプール大学に渡り、有機化学を学んで、1948年に博士号を得た。翌年はスイスのチューリッヒ工科大学でウラディミール・プレログのもとに博士研究員として滞在し、1年近く無給でアルカロイドの化学に取り組んだ。この間、インドの分離独立にともなって家族はムルタンから難民としてデリーに移っており、コラナが生まれ故郷を再び訪れることはなかった。1949年にデリーで職を探したが見つからず、再び英国に戻って、ケンブリッジでジョージ・ケナーやアレクサンダー・トッドとともにペプチドと核酸の研究を行い、1952年まで過ごした。

1952年、ブリティッシュコロンビア研究会議の職を受けて家族とバンクーバーに移り、自分の研究室を持った。ここでの研究は核酸や多くの重要な生体分子の合成だった。1960年にウィスコンシン大学マディソン校の酵素研究所の共同所長となり、1962年に生化学の教授、1964年にはコンラッド・A・エルヴェージェム記念教授になった。同校で、RNAがタンパク質合成をどのように指令するかの解明に貢献する。二つの塩基が交互に並ぶRNAからは2種類のアミノ酸ができ、三つの塩基が交互に並ぶRNAからは3種類のアミノ酸ができた。ニーレンバーグとレダーの実験と合わせて、これらの実験により、遺伝暗号が塩基3文字ずつの単位で書かれていることが明らかになった。UAG、UAA、UGAの配列を含むものからは、短いペプチドしかできなかったことから、この三つが終止コドンだと分かった。1968年、ロバート・ホリー、マーシャル・ニーレンバーグとともにノーベル生理学・医学賞を受け、同年12月12日にノーベル賞講演を行った。

コラナは、世界で初めてオリゴヌクレオチドを合成し、最初にDNAリガーゼを単離した人物でもある。この方法でつくられた人工のオリゴヌクレオチドは、世界中の研究室で配列の解析やクローニングに使われ、その手法は自動化・商業化されて、現在では欲しい配列を企業から買えるようになった。1966年に米国市民権を得て、1970年からマサチューセッツ工科大学の生物学・化学のアルフレッド・P・スローン教授を務め、2007年に退職した。1987年にアメリカ国家科学賞を受けたほか、ラスカー賞、ガードナー国際賞なども受けた。1952年にスイスで出会ったエスター・エリザベス・シブラーと結婚して、3人の子に恵まれた。2011年11月9日に、マサチューセッツ州で亡くなった。