オクティヴィア・E・バトラー

伝記

オクティヴィア・エステル・バトラーは、1947年6月22日にカリフォルニア州パサデナで生まれ、2006年2月24日に没したアメリカ合衆国のSF作家である。SF作家としては珍しいアフリカ系アメリカ人の女性で、その民族的、性別的な視点は独特のものと評された。1995年には、SF作家として初めてマッカーサー財団から「天才賞」にあたるマッカーサー・フェローを授与された。5人目の子として生まれたが、4人の兄は早くに亡くなり、靴磨きだった父も彼女が赤ん坊のころに亡くなった。そのため、祖母と、女中をして稼ぐ母に育てられ、さまざまな人種が入り混じる地区で苦労して成長した。厳格なバプテスト派の家庭で内省的な子どもだった。

内向的な夢想家で、のちに失読症と診断された。10歳で母を説き伏せてタイプライターを買ってもらい、「寂しさと退屈をまぎらすため」に物語を書き始めた。12歳のとき、ひどいSF映画を見て、これより良い話が書けると思い、テレビを消して書き始めた。それ以来ずっとSFを書いていると、のちに語っている。パサデナ・シティカレッジで1968年に準学士号を取り、翌年、カリフォルニア州立大学ロサンゼルス校に進み、当時シオドア・スタージョンやハーラン・エリスンが教えていた大学で、作文の講座も受けた。在学中はさまざまな職業を経験し、その体験は代表作『キンドレッド』に生かされた。1969年から1970年には、ラテン系やアフリカ系の作家志望者向けの工房に通ってエリスンと出会い、エリスンの紹介で1970年にクラリオン・ワークショップに参加し、サミュエル・R・ディレイニーと出会った。最初に刊行された作品は、1971年のクラリオンのアンソロジーに収められた短編である。その後、別の原稿が売れるまでの5年間は、別の仕事で食いつながなければならなかったと語っている。

1976年に処女作が出版され、これは「パターニスト」と呼ばれる連作の一つで、8年以上にわたり続編を4冊出した。1979年の『キンドレッド――きずなの召喚』は、タイムトラベルの設定を用いて、アメリカの奴隷制度を描いた。アフリカ系の女性が、1976年のロサンゼルスから19世紀初頭のメリーランドに転送され、そこで先祖に出会う。この作品は、書店ではSFでなくアフリカ系アメリカ人の文学の棚に置かれることが多く、バトラー自身も、科学の要素のない「グリム・ファンタジー」と呼んだ。彼女の作品の中でもっとも有名で、25万部を売った。ほかに、地球外生命に救われた人々を描く三部作や、1994年のディストピア小説があり、その続編は1999年にネビュラ賞を受けた。2005年には、SF的な吸血鬼ものも発表した。

短編集『血をわけた子ども』(1995年)の表題作「血をわけた子供」は、ヒューゴー賞とネビュラ賞を受けた。昆虫のような種族が支配する惑星で暮らす人間を描く作品で、バトラーは、よく言われるような奴隷制度の話ではなく、愛情と未来を描いたものだと書いている。「ことばのひびき」でも1984年にヒューゴー賞を受けた。人種、性別、宗教、階級といった問題を、比喩で表すことが多かったが、問題の解決法は示さず、希望だけが生き残ると評された。1999年にワシントン州シアトルに移り、2006年2月24日、レイク・フォレスト・パークの自宅の外で亡くなった。歩道で転んで頭を打ったためとされるが、脳梗塞が先だったとする説もある。2021年には、アメリカの火星探査機が着陸した地点に、彼女の名がつけられた。