ジョセフ・ヘラー

伝記

ジョセフ・ヘラーは1923年5月1日、ニューヨーク市ブルックリンのコニーアイランドで、ロシアから来た貧しいユダヤ人夫妻の子として生まれた。子どものころから書くことが好きで、11歳のときにはロシアのフィンランド侵略の物語を書いて新聞社に持ち込んだが、即座に断られた。1941年に高校を卒業した後は、鍛冶屋の徒弟、メッセンジャーボーイ、書類整理係として1年を過ごし、1942年、19歳でアメリカ陸軍航空隊に入った。2年後にイタリア戦線へ送られ、爆撃機の爆撃手として60回出撃した。戦後は復員軍人援護法を利用して南カリフォルニア大学とニューヨーク大学で英語を学び、1949年にコロンビア大学から文学修士号を得た。フルブライト奨学生としてオックスフォード大学のセント・キャサリンズ・カレッジで1年を過ごし、帰国後は短期間タイム社に勤めたのち、小さな広告代理店でコピーライターとなった。作品の最初の掲載は1948年で、短編が「アトランティック」誌に載った。

1953年のある朝、家に座っていたときに、のちの『キャッチ=22』の着想を得た。翌日には構想を書き始め、1週間で第1章を仕上げて代理人に送った。1955年に第1章は雑誌に『キャッチ=18』の題で掲載された。当初は中編にとどまると考えていたが、筋に十分な内容を足して長編とした。3分の1を書いた時点で、代理人がいくつかの出版社に原稿を送り、サイモン＆シュスター社に購入されて750ドルが支払われた。執筆には全部で8年を要し、原稿の締め切りには4、5年遅れた。作品の主人公は、陸軍航空隊のヨッサリアン大尉で、出撃を避けるための策略をいくつも考えるが、軍は必ず彼を出撃させる方法を見つける。出版の直前に、レオン・ユリスの新作との混同を避けるため、題を『キャッチ=22』に改めた。1961年に刊行されると賛否が分かれ、シカゴ・サンタイムズ紙は「ここ数年で最高のアメリカの小説」と評した一方、「無秩序で読むに耐えない」と冷笑する批評家もいて、その年のアメリカでの売れ行きは3万部にすぎなかった。イギリスでは発売から1週間でベストセラーの首位に立った。1962年10月にペーパーバックが出ると、反戦感情に共感した世代の心をつかみ、アメリカ国内で1千万部が売れた。この題名は、行き場のないジレンマを表す言葉となった。映画化権は1962年に売れ、ヘラーは百万長者になった。

次の小説『何かが起こった』の完成までには長い年月がかかり、1974年に出版された。批評家は熱狂的に迎えたが、売れ行きはそれほどでもなかった。1969年にはベトナム戦争を論じた戯曲『ニューヘイブンを爆撃した』を書き、ブロードウェイでも上演された。ほかに4作の小説を書き、後期の『閉じる時』は、『キャッチ=22』の登場人物の多くが戦後のニューヨークで再出発する姿を描いた。

1981年12月、筋肉が麻痺するギラン・バレー症候群を発症し、動くことも飲み込むこともできなくなって、集中治療室で6か月を過ごした。この体験は、親友スピード・フォーゲルと章ごとに交代で書いた『笑いごとじゃない』に描かれている。全快したヘラーは、1984年に35年連れ添った妻シャーリーと離婚し、看護師のバレリー・ハンフリーズと再婚した。1998年に備忘録『今とその時』を出版した。1999年12月12日、最後の小説『芸術家の肖像、老いた男として』を書き上げた直後に、自宅で心臓麻痺により死去した。友人のカート・ヴォネガットは、訃報に接して「アメリカ文学にとって不幸な出来事だ」と語った。