ガートルード・エリオン

伝記

ガートルード・ベル・エリオンは、1918年1月23日にニューヨークで生まれたアメリカ合衆国の生化学者、薬理学者である。ユダヤ系移民の子で、父はリトアニア出身の歯科医、母は当時ロシア領だったポーランドの出身で、裁縫師か主婦だったとされる。非常に仲のよかった祖父が、彼女が15歳のときに癌で亡くなった。この出来事が、病気を治す道を見つけたいという願いから化学を選ぶ動機になったという。1929年の金融恐慌の影響で家計は苦しく、学費を払えなかったが、優れた成績のおかげで、15歳でニューヨーク市立大学ハンター校に無料で入学した。1937年にここを卒業した。

卒業後も苦労が続いた。大学院に進む金がなく、職を探したが、当時の科学の実験室には女性がほとんどいなかった。面接では同僚の気を散らすと言われたと、のちに語っている。そのため短期間、秘書学校に通い、続いて看護師に生化学を教える3か月の仕事に就いた。ついにある化学者のもとで働く口を得たが、最初は無給で、専門の分野で働きたい一心だったという。その後は週20ドルを受け取った。1939年にニューヨーク大学で化学の修士課程を始め、高校で化学や物理、一般科学の代用教員をしながら学び、1941年に修士号を得た。この年に婚約者が心臓の感染症で亡くなり、当時は不治だったその病は、数年後にペニシリンの登場で治せるようになった。祖父と婚約者、二人を失った悲しみが、医学研究に打ち込む引き金になったとされる。

第二次世界大戦で多くの男性が戦場へ向かうと、女性にも以前は閉ざされていた職の門が開いた。食品会社で品質管理の化学者として働いたが、やりがいが乏しく、ジョンソン・エンド・ジョンソンの研究職に移った。1944年、製薬会社バローズ・ウェルカム(のちのグラクソ・スミスクライン)でジョージ・ヒッチングスの助手になり、以後39年間ここで働いた。二人は、DNAが細菌や寄生虫、腫瘍細胞の増殖に必要なら、核酸の塩基に似ていてわずかに構造の違う分子を与えることで、その増殖を止められるのではないかと考えた。これが代謝拮抗物質の理論で、複雑な化学合成を要した。従来の試行錯誤ではなく、正常な人間の細胞と病原体との生化学的な違いを利用し、人間の細胞を傷つけずに特定の病原体を殺し、またはその繁殖を抑える薬を設計したのである。

働き始めて2年ほどで、博士課程を続けるか会社に残るかの選択を迫られた。ブルックリン工芸学院が、パートタイムで進めていた論文を常勤で行うよう求めたためで、彼女は学業を捨てて代謝拮抗物質の合成に専念した。修士号が最高の学位となり、ノーベル賞を受けるまで博士号を得ることはなかった。

開発した薬は、白血病治療薬の6-メルカプトプリン、臓器移植の免疫抑制剤アザチオプリン、痛風治療薬アロプリノール、ヘルペスの治療薬アシクロビル、エイズ治療薬のジドブジンなど8種類にのぼる。一度引退した後、ジドブジンの開発のために復帰した。1988年にジェームズ・ブラック、ヒッチングスとともにノーベル生理学・医学賞を受け、1991年には国家科学賞を受け、女性として初めて全米発明家殿堂入りした。生涯独身で子はなく、1999年2月21日、ノースカロライナ州で81歳で亡くなった。