ロバート・W・ホリー

伝記

ロバート・ウィリアム・ホリーは、1922年1月28日、アメリカ合衆国イリノイ州のアーバナに生まれた生化学者である。1938年にアーバナ高校を卒業し、イリノイ大学で化学を学んで、1942年に卒業した。卒業後はコーネル大学の博士課程に進み、有機化学の研究を始めた。第二次世界大戦中の2年間は、コーネル大学医学部で、ヴィンセント・デュ・ヴィニョー教授のもとで過ごし、世界で初めて、ペニシリンの化学合成に関わった。1947年に博士号を取得した。卒業後もコーネル大学に残り、1948年に有機化学の助手となり、1962年に生化学の教授になった。1955年から56年にかけてのサバティカルの時期に、カリフォルニア工科大学のジェームズ・ボナーのもとで学び、RNAの研究を始めた。

ホリーの研究は、はじめ運搬RNAを単離する実験から始まり、のちに、アミノ酸のアラニンをタンパク質に取り込む分子である、アラニンの運搬RNAの配列と構造を決定する実験に移った。研究チームは、2種類のリボヌクレアーゼを使って、運搬RNAの分子を小片に切り分けた。それぞれの酵素は、特定のヌクレオチドの位置で分子を切る。2種類の酵素で切られた小片の構造を、パズルのように解き、両方の小片を比較して、チームはついに分子全体の構造を決定した。研究者の中には、エリザベス・ビーチ・ケラーがおり、運搬RNAを説明するクローバー葉型のモデルを作り上げた。

構造の全体は1964年に明らかになった。これは、伝令RNAからタンパク質が合成される過程を説明する重要な発見となった。また、初めて塩基配列が解読されたRNAでもある。この発見により、ホリーは、1968年度のノーベル生理学・医学賞を受賞した。同年、ハー・ゴビンド・コラナとマーシャル・ニーレンバーグも、タンパク質合成の研究で同じ賞を受けた。ホリーのチームの方法を使って、ほかの科学者が、残りの運搬RNAの構造も解明した。数年後には、この方法は改良され、細菌、植物、人間のウイルスの塩基の並びを追うことにも役立てられた。

1965年にアルバート・ラスカー基礎医学研究賞を受け、1967年には米国科学アカデミーの分子生物学部門の賞を受けた。1968年に、カリフォルニア州ラホヤのソーク研究所のフェローとなった。屋外の活動を好み、青銅の彫刻をたしなむアマチュアの彫刻家でもあったと、ニューヨーク・タイムズの死亡記事は伝えている。1993年2月11日に死去した。妻のアンは、1996年に亡くなった。