リー・ヴァン・クリーフ

伝記

クラレンス・リーロイ・ヴァン・クリーフ・ジュニア、通称リー・ヴァン・クリーフは、1925年1月9日にアメリカ合衆国ニュージャージー州サマービルで生まれた俳優である。父は同名のクラレンス・リーロイ、母はマリオン・レヴィニアで、オランダ系の入植者の子孫にあたる。ニュージャージーのオランダ系の人々の間で話される、消えゆく方言を話すことができた。まずオランダ系の共同体の農場で働いた。第二次世界大戦が始まるとアメリカ海軍に入隊し、カリブ海で任務に就いた。終戦後は会計士として働き、アマチュアの劇団で芝居もした。1950年、そのルックスから、家族や友人に俳優になることを勧められた。

プロの劇団に入ることができ、ブロードウェイの舞台『ミスタア・ロバーツ』の脇役で初めて演技をした。独特の風貌がプロデューサーのスタンリー・クレイマーの目に留まり、殺し屋の役を提案されて、初めて出演した映画が、古典的な西部劇『真昼の決闘』であった。この映画の成功で経歴が始まり、西部劇の小さな悪役を演じる専門家になった。同じころ『原子怪獣現わる』にも出演した。1956年にはB級SF映画で、ピーター・グレイブスと共演した。1950年代のノワール映画への出演で、地位を確立していった。脇役や悪役で、観客に強い印象を残した。伝わる逸話に、クレイマーと初めて会ったとき、鼻を整形するよう言われて、「黙れ」と一喝した話がある。監督のフレッド・ジンネマンから、映画の中で掛け声を出すよう指示されたときも、役柄に似つかわしくないとして拒否し、結局ジンネマンを納得させた。

しかし、1950年代の終わりには、飲酒の問題が重なって経歴が下降した。1959年に、飲酒運転で自動車事故を起こして膝を痛め、医師には二度と西部劇で馬には乗れないだろうと言われた。回復には長い時間がかかり、半ば俳優を引退して、妻とインテリアの事業を始めた。海や風景を描くことにも取り組んだ。住宅の建築現場で誤って右手の中指の先を切断したが、これは後にトレードマークとなった。テレビの西部劇のシリーズが好調だったため、そこで仕事を得た。

1965年、最も大きな転機が訪れた。イタリアの若手監督セルジオ・レオーネが、出演を依頼し、映画は『夕陽のガンマン』で、主演のクリント・イーストウッドと並ぶもう一人の主人公の役であった。レオーネは続いて『続・夕陽のガンマン』でも、ヴァン・クリーフとイーストウッドを起用した。この出演で、マカロニ・ウェスタンの大スターとなった。その後は『新・夕陽のガンマン/復讐の旅』や、「サバタ」の三部作のうちの二作などで、主役級の人物を演じた。ジョン・カーペンター監督のカルト映画『ニューヨーク1997』にも出演し、1984年にはテレビで忍者を演じたが、13話で打ち切りになった。38年間に90作の映画と、109作のテレビドラマに出演したことになる。生涯に3度結婚し、1976年に結婚したバーバラとは、最後まで別れなかった。1989年12月に64歳で、自宅にいるとき心筋梗塞に襲われ、救急隊が間に合わずに亡くなった。墓碑には「最良の悪役」の言葉が刻まれている。