イジドール・イザーク・ラービ

伝記

イジドール・イザーク・ラービは、1898年7月29日に、当時オーストリア＝ハンガリー帝国の一部だったガリツィアのリマヌフで、正統派のポーランド系ユダヤ人の家に生まれたアメリカ合衆国の物理学者である。出生時の名はイスラエル・イザークで、生まれてすぐに父がアメリカへ移住し、数か月後に母とともに父に合流した。一家はマンハッタンのロウアー・イースト・サイドの2部屋のアパートに住み、家ではイディッシュ語を話した。学校に入るとき、母が名をイジーと言ったのを、職員が略称と思ってイジドールと書き留めてしまい、これが正式な名になった。専門的にはI・I・ラービの名で知られ、友人や家族からは単に「ラービ」と呼ばれた。1907年に一家はブルックリンに移り、食料品店を営んだ。

少年のころから科学に興味を持ち、公共図書館から借りた科学の本を読み、自分のラジオセットを作った。小学生のときに、ラジオコンデンサの設計に関する最初の論文を雑誌に発表した。コペルニクスの地動説を読んで無神論者になり、「それは全て非常に単純だ。誰が神を必要とするのか」と両親に言った。両親との妥協として、家で行った成人式で、電灯がどのように動くかをイディッシュ語で話した。1916年に高校を卒業して、電気工学の学生としてコーネル大学に入ったが、すぐに化学に変更し、1919年6月に理学士を授与された。当時ユダヤ人は科学産業と学界の雇用からほとんど締め出されており、求人を受けられなかった。製薬の研究所で短期間働いたのち、簿記係として働いた。1922年に化学の大学院生としてコーネルに戻り、物理学の勉強を始め、のちコロンビア大学で研究を続けた。結晶の磁化率に関する論文で博士号を得て、論文を送った翌日の1926年7月、ヘレンと結婚した。

1927年、ヨーロッパへ行き、当時の一流の物理学者の多くと出会って研究した。シュレーディンガーのもとで働こうとチューリッヒへ行ったが、彼がベルリンへ移ることになったため、ミュンヘン大学のゾンマーフェルトのもとで研究員となった。ハイゼンベルクが量子力学の論文を発表するのを聞き、コペンハーゲンではボーアのもとで水素分子の磁化率の計算に取りかかり、ボーアの手配で仁科芳雄とともにハンブルク大学のパウリのもとで仕事を続けた。ハンブルクでは、オットー・シュテルンの分子線の実験に興味を持ち、均一な磁場を使い、分子ビームをプリズムを通した光のように偏向させる方法を思い付いた。1929年にはライプツィヒでロバート・オッペンハイマーと知り合い、長く続く友情が始まった。

1929年にアメリカに戻り、コロンビア大学から講師の職を得た。当時、同大学で唯一のユダヤ人の教員であった。ブライトとブライト・ラービ方程式を開発し、原子の磁気モーメントと核スピンを識別するために、核磁気共鳴を用いる技術によって、1944年にノーベル物理学賞を受賞した。この技術は、核磁気共鳴画像法の開発へとつながった。第二次世界大戦中は、マサチューセッツ工科大学の放射線研究所でレーダーに取り組み、マンハッタン計画にも携わった。戦後は、原子力委員会の一般諮問委員会の委員となり、1952年から1956年まで委員長を務め、アイゼンハワー大統領の科学顧問も務めた。1946年にブルックヘブン国立研究所の設立に関わり、1952年には欧州の原子核研究機関の創設に携わった。1967年に教えることから引退したが、学部では死ぬまで名誉教授であった。1988年1月11日に没した。