リチャード・P・ファインマン

伝記

リチャード・フィリップス・ファインマンは、1918年5月11日に生まれ、1988年2月15日に没したアメリカ合衆国出身の物理学者である。経路積分や、素粒子の反応を図示化したファインマン・ダイアグラムの考案で知られる。1965年、量子電磁力学の発展に大きく寄与したことで、ジュリアン・シュウィンガー、朝永振一郎とともにノーベル物理学賞を共同受賞した。カリフォルニア工科大学での講義に基づく教科書『ファインマン物理学』は世界中で評価され、『ご冗談でしょう、ファインマンさん』などの逸話集も出版されている。

ニューヨーク市クイーンズの小さな海辺の町で、ユダヤ人家庭の長子として生まれた。父メルヴィルは白ロシアのミンスク出身で制服販売業を営み、母ルシールはポーランド系である。母が心配するほど寡黙な子だったが、2歳頃から驚くほど多弁になり、父が買った百科事典をむさぼり読んだ。息子を科学者にしたいと考えていた父は、幼い頃から自然科学の面白さを教えた。父は、嘘をつくより正直でいたほうが結局は成功するという信念を持ち、これはファインマンが受け継いだ。11歳か12歳のころ、ラビの話す奇跡の説話に整合性を見出せず、大泣きしたのをきっかけに、宗教嫌いが決定的になり、無神論を標榜するようになった。同じ頃、自宅に木の荷箱で「実験室」をつくり、壊れたラジオを直す特技で、大人からも修理を頼まれた。化学と数学は、高校まで学年でトップだった。

コロンビア大学を受験したが、当時の「ユダヤ人学生上限枠」のため不合格となり、1935年にマサチューセッツ工科大学に進んで物理学を学んだ。1939年にプリンストン大学の大学院に進み、ジョン・ホイーラー教授の助手を務めた。1942年に最初の妻アーリーン・グリーンバウムと結婚した。ホイーラーの勧めで電気力学の量子論のゼミを開くと、ウィグナーやフォン・ノイマン、パウリ、アインシュタインら錚々たる顔ぶれが出席した。マンハッタン計画への参加を持ちかけられ、当初は断ったが、ヒトラーが先に原子爆弾を開発する恐れがあると思い直し、参加を決めた。ロスアラモスに行く直前に、6週間の休暇で博士論文を書き終え、博士号を取得した。1943年4月からロスアラモスの研究所に移り、理論グループに所属して、ウラン濃縮工場の視察や、計算機を使った膨大な計算など、さまざまな任務に携わった。1945年に妻アーリーンが結核で亡くなった。

1946年にコーネル大学の教授となり、1951年からカリフォルニア工科大学の教授を務めた。経路積分という新しい量子化の手法を考案し、これを用いて、水素のエネルギー準位のずれであるラムシフトを簡単に説明できるようになった。この成果が、ノーベル物理学賞の受賞につながった。1953年には国際理論物理学会のために来日し、東京と京都を訪れた。1959年の講演では、「針の先端ほどの大きさに百科事典のすべてを記録する技術」を提案し、この発想は、のちにナノテクノロジーとして確立された。1985年には、量子コンピュータを予言した論文を発表している。

1960年に、グウェネス・ホワースと結婚し、実子のカールと養子のミシェルを授かった。1979年にアメリカ国家科学賞を受けた。1986年のチャレンジャー号の事故では、調査委員会の一員として原因究明に参加した。1978年から腹部の癌で計4回の手術を受け、破裂した十二指腸潰瘍が腎不全を引き起こしたが、透析を拒否した。1988年2月15日、ロサンゼルスの医療センターで癌のため、69歳で亡くなった。