アレクサンドル・オパーリン

伝記

アレクサンドル・イヴァノヴィッチ・オパーリンは、1894年（ユリウス暦2月18日、グレゴリオ暦3月2日）に生まれ、1980年4月21日にモスクワで没したソ連の生化学者である。生命の起源をめぐる化学進化説の提唱者として知られる。

モスクワの北方、ヴォルガ川沿いの町ウグリチで、三人兄弟の末子として生まれた。姉はフランスのナンシー大学の医学部に学んで故郷で医者になり、兄は経済学者となって大学教授を務めた。10歳で最初の植物標本を集め、中等学校ではクリメント・チミリャーゼフ教授の著作を通じて、ダーウィンの進化論に親しんだという。モスクワ大学の物理数学部自然科学科に入学し、当時ツァーリの政治的圧迫のため大学を去っていた植物生理学者チミリャーゼフに、個人的に学んだ。二月革命と十月革命の間に卒業し、生化学者アレクセイ・バッハのもとで、植物の芽ばえに関する呼吸色素やタンパク質代謝、酵素生成などの研究に励んだ。その後ドイツに留学し、ベルリン大学のカール・ノイベルク、ハイデルベルク大学のアルブレヒト・コッセル、ミュンヘン大学のリヒャルト・ヴィルシュテッターらに学んで帰国した。1929年にモスクワ大学の植物生理化学の教授となり、1935年にはバッハ名誉科学アカデミー生化学研究所の研究員、1946年には同研究所の所長となった。同年ソ連科学アカデミーの正会員に選ばれ、1953年に幹部会員となった。1970年には、生命の起源研究のための国際学会の会長に選ばれている。

研究は、生命の起源、細胞内の酵素の作用、工業生物化学を中心に進められた。生命の起源については、天文学、化学、地質学、生物学の成果に基づき、生命は物質の特殊で複雑な運動形態であり、地球の歴史の一定の時期に、物質の必然的な発展の結果として生じたとする説を、初めて体系的に提起した。当時の定説は、最初の生命が自家栄養的な好気性細菌だったというもので、彼は1920年頃、これを批判し、他家栄養的な嫌気性細菌こそ最初の生命だと植物学会で述べた。1923年にこの問題の小冊子を出版し、1936年には天文学、地学、生化学の成果を取り入れた『生命の起源』を著した。その説によれば、原始地球で炭素と金属からカーバイドが生じ、過熱水蒸気と反応して、反応性に富む有機物が大量にできた。地球が冷えると、水蒸気が凝結した熱湯の雨に溶かされて低次の有機物が海に降り注ぎ、そこで複雑な高分子の有機物へと化合が進んだ。それらが集まってコロイド粒子となり、原始的な物質代謝と生長を行うコアセルベート液滴ができ、その進化と自然淘汰によって原始的な生物が現れたという。1957年に『地球上の生命の起源』、1966年に『生命の起源－生命の生成と初期の発展』が出版され、66年版では、コアセルベートより整った機構を持つ「プロトビオント」の進化を論じた。この研究は、宇宙生物学への道を開くものでもあった。

酵素については、細胞内での作用は細胞構造と密接に関係し、細胞外とは異なるという説を提起した。工業生物化学では、サトウダイコンの保存法や、パン、茶、ぶどう酒、たばこの製造工程の生化学的基礎を研究した。

社会活動も行い、1950年にソビエト平和擁護委員会委員、1952年に世界科学者連盟の副会長となり、1955年にはロシア共和国最高会議の幹部会員に選ばれた。同年11月には日本生化学協会30年記念祭に招かれて来日し、各地で講演して大きな感銘を与えた。