メイ・ウエスト

伝記

メイ・ウエストは、本名をメアリー・ジェーン・ウエストといい、1893年8月17日にニューヨークのブルックリンで生まれたアメリカ合衆国の女優である。歌手、コメディアン、脚本家、劇作家としても活動した。生まれた場所は、ブルックリンのグリーンポイントかブッシュウィックのどちらかとされ、自宅で助産師だった叔母の手で取り上げられた。生き残った子供のうち最年長であり、母マチルデは、1886年にバイエルンからドイツ移民として一家で渡米し、コルセットやファッションのモデルを務めた人物である。父ジョン・パトリック・ウエストは、元プロボクサーで、のちに「特別警察官」を務め、私立探偵社も設立した。両親は1889年にブルックリンで結婚し、子供たちをプロテスタントの信仰のもとで育てた。きょうだいには、妹のミルドレッドと弟のジョンがいた。幼い間は、クイーンズのウッドヘブンやブルックリンのウィリアムズバーグ、グリーンポイントなどを転々とした。

5歳のとき、教会の催しで初めて人前で芸を披露し、7歳でアマチュアの舞台に出るようになった。地元のタレントコンテストでは賞をたびたび獲得した。1907年、14歳でヴォードヴィルの劇団に加わり、プロとして歩み始めた。子供のころは「ベビー・メイ」という芸名を使い、のちには男性に扮する芸も含めて、さまざまな役柄を試した。独特の歩き方は、当時知られていた女装の芸人たちに影響を受けたものといわれる。1911年、18歳のときにブロードウェーの舞台に初めて立った。以前の踊りの師が演出したレビューで、わずか8回で打ち切られたものの、ニューヨーク・タイムズの評は、無名の少女メイ・ウエストが奇抜さと軽快な歌と踊りで観客を喜ばせたと伝えた。1912年には、「ベビー・ヴァンプ」の役を演じた。ヴォードヴィルの巡業でも経験を積み、母は娘のすることをいつも「すばらしい」と信じて支えたが、叔母や父方の祖母は芸能の道に反対した。1918年には、レビュー『サムタイム』でエド・ウィンの相手役を務め、踊りのシミーを披露して注目を集め、その写真が人気曲の楽譜の表紙を飾った。

のちには、ジェーン・マストの筆名で、きわどい内容の戯曲を自ら書くようになった。ニューヨークの舞台で活躍したのち、映画のためロサンゼルスへ移り、1932年の『ナイト・アフター・ナイト』で映画にデビューした。1933年の『シー・ダン・ヒム・ロング』と『アイム・ノー・エンジェル』で人気が高まり、1933年には全米有数の興行の呼び物となった。1935年には、アメリカで最も高収入の女性となり、全体ではハーストに次ぐ第2位の高給取りと伝えられる。北米のトップテンの興行スターとしての順位は、1933年が8位、1934年が5位、1935年が11位であった。性的に自信に満ちた役柄と、二重の意味をもつ台詞、独特の低い声で知られた。検閲との争いが多く、きわどい笑いは次第に映画で維持しづらくなり、1938年には映画館主の団体が出した「興行の毒」の一覧に入れられた。

映画の仕事が減ってからも、本や戯曲を書き、ラスベガスやロンドンの舞台に立ち、ラジオやテレビにも出演した。晩年にはロックンロールのレコードも出している。最後の映画出演は1978年のミュージカル・コメディだった。1980年8月、ベッドから出るときにつまずいたことが一因となり、同年11月22日に87歳で亡くなった。映画界への貢献により、ハリウッド・ウォーク・オブ・フェームに星を刻まれ、アメリカ映画協会が選ぶ歴代の女性スター25人にも入っている。