レイチェル・カーソン

伝記

レイチェル・カーソンは、1907年5月27日、ペンシルベニア州ピッツバーグ近郊のアレゲニー川沿い、スプリングデール近くの家族経営の農場で、マリアと保険セールスマンのロバート・ワーデン・カーソンの娘として生まれた。65エーカーの農場を探索して多くの時間を過ごす自然好きで、同時に熱心な読書家でもあった。8歳で動物に関わる物語を書き始め、10歳で初めての作品を子ども向け雑誌『聖ニコラス・マガジン』に発表した。10代にはメルヴィルやコンラッド、スティーヴンソンを好み、自然、とくに海の主題が好んだ文学の共通点だった。1925年に高校を首席で卒業し、ペンシルベニア女子大学(現在のチャタム大学)では初め英文学を専攻したが、1928年1月に生物学へ転向した。金銭的な問題のためジョンズ・ホプキンス大学への進学を一年遅らせ、1929年に優秀な成績で卒業した。夏の海洋生物学研究所での講習を経て、同年秋から同大学で動物学と遺伝学を学び、魚の前腎の胚発生を扱った論文で、1932年6月に修士号を得た。博士号を取るつもりだったが、大恐慌のなか家族を養うため、1934年に大学を離れてフルタイムの職を探さねばならなかった。1935年に父が突然亡くなり、高齢の母の世話も担うことになった。

恩師の勧めで、漁業局で「水の下のロマンス」と題する全52回の週刊ラジオ原稿を書く臨時の仕事に就いた。上司は成功に満足し、公開パンフレットの文章も彼女に頼み、公務員試験で他の応募者を上回った彼女は、1936年に若手水生生物学者として、漁業局にフルタイムで雇われた史上2人目の女性になった。1937年1月に姉が亡くなり、母と二人の姪を支える唯一の稼ぎ手となった。同年7月、パンフレットのために書いたエッセイの改訂版『アンダーシー』が『アトランティック・マンスリー』に載った。海底への旅を描いたこの文章は転機となり、出版社の勧めで本に拡充されて、1941年に『潮風の下で』として刊行された。評価は高かったが売れ行きは悪かった。1945年に初めてDDTに遭遇したが、当時は多くの関心の一つにすぎず、1962年までこれについて何も出版しなかった。

1949年に出版物の編集長となり、1948年には出版エージェントにマリー・ロデルを選んで、生涯続く関係を築いた。1951年7月2日、オックスフォード大学出版局から『われらをめぐる海』を刊行した。『ニューヨーカー』の連載や『リーダーズ・ダイジェスト』の要約を経て、ニューヨーク・タイムズのベストセラーに86週間残り、1952年の全米図書賞を受け、二つの名誉博士号を授与された。この成功で経済的な安定を得て、1952年に漁業局を辞し、執筆に専念した。本を原作とするドキュメンタリー映画は1953年のアカデミー賞を受けたが、脚本が科学的に不正確だとして不満を抱き、以後は自作の映画権を二度と売らなかった。1953年の夏にはメイン州の島でドロシー・フリーマンと出会い、12年以上にわたって約900通の手紙を交わす献身的な友情を結んだ。

農薬の危険性を取り上げた『沈黙の春』はアメリカで半年に50万部が売れ、のちのアースデイや1972年の国連人間環境会議のきっかけになったといわれる。1964年4月14日に亡くなり、メイン州に葬られたいという本人の希望は部分的にかなえられ、遺灰の半分がドロシーによってシープスコット湾の岩だらけの海岸に撒かれた。1980年、ジミー・カーター大統領から大統領自由勲章が贈られた。