パーシー・ブリッジマン

伝記

パーシー・ウィリアムズ・ブリッジマンは、1882年4月21日、マサチューセッツ州ケンブリッジに生まれ、近郊のオーバンデイルで育ったアメリカ合衆国の物理学者である。父レイモンドは州政治を担当する新聞記者で、深く信仰に篤く理想主義的な人物と評された。母メアリー・アン・マリア・ウィリアムズは、より世慣れた、快活で負けず嫌いな女性だったという。両親はともにニューイングランドの生まれだった。オーバンデイルの小学校と高校で学び、教室でも校庭でもチェスでも競争に秀でた。内気で誇り高い少年と評され、家では家族で音楽を奏で、トランプをし、家事や庭仕事をして過ごした。家は会衆派教会に通い、毎朝聖書を読む信心深さだったが、ブリッジマンはのちに無神論者になった。

1900年にハーヴァード大学へ入り、1904年に学士号、1905年に修士号、1908年に博士号を得た。1910年から退職するまでハーヴァードで教え、1919年に正教授になった。1905年から高圧下の物質の性質の研究を始めた。装置の故障をきっかけに圧力装置に手を加えた結果、液体自体の圧力を利用してシールする新しい方法が生まれ、ブリッジマン・シールと呼ばれるようになった。この工夫により、従来の装置が三百メガパスカル程度の圧力しか出せなかったのに対し、十ギガパスカルを超える高圧を発生できるようになった。この装置で、百種類を超える化合物の圧縮率、電気・熱伝導、引っ張り強さ、粘性などを調べ、金属の電気伝導や結晶の性質にも研究を広げた。ダイヤモンドの合成にも何度も挑んだが成功しなかった。単結晶を成長させる方法もタンマンとは別に開発し、ブリッジマン法と呼ばれる。

1927年の著書『現代物理学の論理』では操作主義を唱え、操作的定義という語を作った。科学哲学の分野ではこの科学観の提唱者として知られる。1938年には統一科学国際会議を組織する国際委員会に加わり、世界平和に関しては、ラッセル＝アインシュタイン宣言に署名した十一人の科学者の一人となった。マンハッタン計画を率いたオッペンハイマーは学部生のころ彼に学び、ブリッジマンを、物事が今あるとおりであることに決して納得せず、いつも考え抜く素晴らしい教師だったと語っている。

1917年にランフォード賞、1932年にエリオット・クレッソン・メダル、1933年にコムストック物理学賞を受けた。1946年には、超高圧装置の発明と高圧物理学の研究によりノーベル物理学賞を受賞した。1950年にベーカリアン・メダル、1951年にビンガム・メダルも受けている。1912年にコネチカット州ハートフォード出身のオリーヴ・ウェアと結婚し、二人の子をもうけた。妻の父は、アトランタ大学の創設者で初代学長のエドマンド・エイサ・ウェアである。夫妻は五十年近く連れ添い、大半をケンブリッジで暮らした。夏の別荘のあるニューハンプシャー州ランドルフでは、山登りの名手として知られた。器用で、配管や大工仕事も専門家の手を借りずにこなし、ピアノを弾き、花と野菜の庭を誇りにした。

1961年8月20日、転移した癌を長く患ったすえに、自ら命を絶った。遺書はごく短く、社会が人にこれを自分でさせるのはまともではない、今日が自分でできる最後の日だろうといった趣旨だった。この言葉は、のちに安楽死をめぐる議論で多くの人に引用されている。1977年には高圧科学技術国際振興協会がブリッジマン賞を設け、2014年には高圧物理学の礎を築いた功績に敬意を表して、ケイ酸塩ペロブスカイトがブリッジマナイトと命名された。