エドナ・ミレイ

伝記

エドナ・セイント・ヴィンセント・ミレイは、1892年2月22日にアメリカ合衆国メイン州ロックランドで生まれた詩人である。母コーラは、依頼に応じて髪を整える美容師で、個人の家庭に雇われる看護師でもあった。父ヘンリーは生命保険の外交員や教師を務め、のちに学校の教育長となった。中間名は、誕生の直前に海難から叔父の命が救われたニューヨークのセント・ヴィンセント病院にちなむとされる。幼い頃から家で古典を読むよう勧められたが、反抗的で学校教育には馴染めなかった。それでも早くから詩の賞を獲得していた。

1904年、母は浪費と家庭内暴力を理由に父と離婚した。その前から別居していた。コーラは3人の娘、エドナ(自らを「ヴィンセント」と呼んでいた)、ノーマ、キャスリーンを連れて町から町へ移り、貧しさと病気に耐えて暮らした。母はシェイクスピアやミルトンなどの古典を詰めたトランクを携え、それを子供たちに読み聞かせたという。一家は最後にメイン州カムデンの、コーラの叔母の土地にある小さな家に落ち着き、そこでエドナは文名を高める最初の詩を書いた。3姉妹は独立心が強く物をはっきり言ったので、権威ある立場の大人と衝突することも多かった。カムデン高校では文芸誌で才能を伸ばし、14歳で児童雑誌の詩の金バッジを受け、15歳までに児童雑誌や地元紙、有力なアンソロジーに詩が載った。

名声の始まりは1912年、20歳のとき、詩の公募『リリック・イヤー』に「ルネサンス」を応募したことだった。後援者のフェルディナンド・アールは、数千の応募作を1作につき2行ずつだけ読んで選び、ミレイを優勝者と考えて、ほかの審査員と相談する前にその旨を手紙で知らせた。審査員たちは社会的な関連性を備えた詩が優勝作にふさわしいと合意しており、この詩は該当しないとされた。結果は4位となり、貧しい家庭の働く女性の一家であることがメディアに取り上げられ、入賞の3人が男性だったことから、性や階級の偏見があったのではという意見も出た。新聞の論争によって、ミレイと、社会派の作品を応募したオリック・ジョンズの経歴が始まった。この騒動のさなか、裕福な芸術の後援者キャロライン・ダウがカムデンの宿で彼女の朗読とピアノを聴いて感銘を受け、ヴァッサー大学の学費を支援すると申し出た。

1913年に21歳でヴァッサー大学に入ったが、厳格な校風を「地獄」と呼んで苦痛に感じた。最初の詩集は『ルネサンス』とされ、1912年の刊行と伝えられる。その後は芸術家や作家が集まって最盛期にあったグリニッジ・ヴィレッジに移り、1920年の詩集『あざみの果』を刊行する。その中の1行「私のろうそくは両端が燃える」は、若い頃の逸脱的な気風をよく表している。1923年には「竪琴をつくる者のバラード」で詩部門のピューリッツァー賞を受け、この賞を得た女性としては初、通算では2人目となった。ほかにも3つの詩劇を含む多くの作品を出版し、成功したアメリカのオペラ『王の家来』の台本も手がけた。1943年にはフロスト・メダルを授与された。批評家のエドマンド・ウィルソンは、当代の英語の詩人の中で偉大な文学者に近い高みに達した数少ない1人と評した。1930年代に入ると、伝統的な詩形を用いることから近代主義の批評家に退けられ評価が下がったが、1960年代から70年代のフェミニズム批評の興隆で、再び関心が高まった。散文はナンシー・ボイドの筆名で書いた。1950年10月19日に死去した。