ジャン・ペラン

伝記

ジャン・バティスト・ペランは、1870年9月30日に生まれ、1942年4月17日に没したフランスの物理学者である。物質が分子からできていることを実験的に証明し、1926年にノーベル物理学賞を受賞した。息子も物理学者である。

ノール県リールに生まれた。この時、父である大尉のジャン・バティスト・ペランは、サン＝プリヴァの戦いで負傷し、軍とともにメスに閉じ込められていて、のちにプロイセン軍の捕虜となった。母テレーズは、ブーローニュ＝シュル＝メールの食料品店の生まれである。父は農家の出で、21歳で兵士として入隊し、昇進を重ねて将校となり、1867年に大尉になった。1874年に退役し、リヨンに隠棲し、1880年に59歳で亡くなった。ジャンはこのときまだ10歳だった。年上の姉が二人おり、一人は従兄と、一人は教師と結婚した。父の死後、母には将校の寡婦年金とたばこ屋の収入しかなく、家計は苦しかったため、ジャンは共和国の奨学生となった。初等教育はサン＝ランベールの小さなリセで受け、中等教育はリヨンのアンペール校で受けて、文学と科学の両方のバカロレアを取得した。そこでパリに出て、ジャンソン＝ド＝サイイ校の数学の準備学級で、高等師範学校の入学試験に備えた。

1891年秋に高等師範学校に入り、1894年に物理学の教授資格試験に合格した。並行してソルボンヌの講義にも出席していた。最初の研究計画として、陰極線とX線の正体を調べた。1895年に、陰極線が負に帯電した物質の粒子からなることを、説得力のある実験で示し、翌1896年には、X線が波長の非常に短い紫外線のようにふるまい、気体の分子をイオン化する力のあることを見いだした。1890年代の陰極線の研究のあと、1901年には、原子核のまわりを電子が回っているという、現在に連なる原子模型を最初に発表したが、この当時は注目されなかった。1898年に講師となり、1910年にはパリ大学理学部の物理化学の教授になって、約40年にわたって教えた。

最もよく知られる研究は、1907年から1909年にかけて、ブラウン運動に関する精密な実験を行ったことである。アインシュタインが1905年に示したブラウン運動の解釈を検証し、アボガドロ数を決定した。この実験によって分子理論を実証し、物質が分子からできているという仮説を科学的に確かめ、分子が実在するのかという長い論争に終止符を打った。1913年には、自らの発見も含めて当時の物理科学の知識をまとめた著書『原子』を出版し、これが国際的な名声を確かなものにした。1926年のノーベル物理学賞は、この功績に対して贈られた。

第一次世界大戦中は、敵の砲兵陣地や潜水艦の位置を探る立体音響の装置を考案した。戦後は学生や一般向けの著作や論文を書き、科学研究の発展や組織化にも力を注いだ。1936年にはレオン・ブルム内閣の科学研究担当国務次官となり、1936年のオート＝プロヴァンス天文台、1937年の発見の殿堂、1939年の国立科学研究センターの創設に主要な役割を果たした。第二次世界大戦の初めにフランスを離れ、アメリカ合衆国へ渡って、1942年にニューヨークで没した。遺体は第二次世界大戦後の1948年に、軽巡洋艦ジャンヌ・ダルクによってフランスに移送され、パンテオンに埋葬された。