芥川龍之介

伝記

芥川龍之介は、1892年(明治25年)3月1日、東京市京橋区入船町(現在の中央区明石町)で、牛乳製造販売業を営む新原敏三とフクの長男として生まれた。生後7か月ごろに母フクが精神に異常をきたしたため、本所の母の実家である芥川家に預けられ、伯母のフキに育てられた。11歳のときに母が亡くなり、翌年、伯父の芥川道章の養子となって芥川姓を名乗った。芥川家は代々徳川家に仕えた奥坊主の旧家で、家中が芸術や演芸を愛し、江戸の文人らしい趣味が残っていたという。

1898年に江東尋常小学校に入り、東京府立第三中学校を卒業する際には「多年成績優等者」の賞状を受けた。中学の成績優秀者を無試験で入学させる制度の対象となり、1910年9月に第一高等学校第一部乙類英文科へ進んだ。同期には久米正雄、菊池寛、井川恭(のちの恒藤恭)らがいた。寮で同室となった井川は生涯の親友となった。1913年に一高を2番の成績で卒業し、東京帝国大学文科大学英文学科に進んだ。1914年2月、菊池や久米らと同人誌『新思潮』(第3次)を刊行し、アナトール・フランスなどの翻訳を寄せ、同年10月の廃刊までに処女小説『老年』を発表した。作家活動の始まりである。この頃、吉田弥生という女性と結婚を考えたが、芥川家の猛反対で断念している。1915年10月、代表作の一つ『羅生門』を『帝国文学』に発表した。

1916年には第4次『新思潮』を発刊し、創刊号に載せた『鼻』が夏目漱石に絶賛された。この年、卒論「ウィリアム・モリス研究」を提出して20人中2番の成績で大学を卒業し、12月から海軍機関学校の嘱託教官として英語を教えた。教職のかたわら創作を重ね、翌1917年5月に初の短編集『羅生門』、11月に『煙草と悪魔』を刊行した。海軍機関学校の初任給が60円だったのに対し、当時の原稿料は1枚30銭から2円であった。1919年3月に教職を辞して大阪毎日新聞社に入社し、創作に専念する。同月、友人の山本喜誉司の姉の娘である塚本文と結婚した。1920年に長男比呂志、1922年に次男多加志、1925年に三男也寸志が生まれている。

1921年3月、海外視察員として中国を訪れ、北京で胡適に会い、帰国後に『上海遊記』などの紀行文を書いた。この旅のあとから心身が衰え、神経衰弱や腸カタルを患った。作品数は減る一方、「保吉もの」のような私小説的な作品が現れ、晩年の『歯車』や『河童』へつながっていく。1923年の関東大震災では、病身をおして田端の町会の自警団に加わり、その体験は随筆や『侏儒の言葉』に記されている。1924年には『桃太郎』を発表した。

短編の名手で、『杜子春』などの古典に取材した作品や、『赤い鳥』に載せた児童向けの作品も多い。『羅生門』『鼻』『芋粥』は『今昔物語集』に材を取っている。1927年1月に義兄の西川豊が放火と保険金詐欺の嫌疑をかけられて鉄道自殺し、借金や家族の面倒を見ることになった。4月からは谷崎潤一郎と小説の「物語の面白さ」をめぐる論争を交わし、志賀直哉を称揚した。7月24日未明、『続西方の人』を書き上げたのち、自宅で睡眠薬を飲んで自殺した。享年36。墓所は巣鴨の慈眼寺にある。