オー・ヘンリー

伝記

オー・ヘンリーは、本名をウィリアム・シドニー・ポーターといい、1862年9月11日にアメリカのノースカロライナ州グリーンズボロで、医師アルジャーノン・シドニーの息子として生まれた小説家である。3歳のときに母を亡くし、教育者の叔母に育てられた。本好きではあったが、15歳で学業を離れた。知人のすすめで1882年にテキサスへ移り、薬剤師、ジャーナリスト、銀行の出納係など、さまざまな職を転々として数年を過ごした。1884年にオースティンに移り住み、1887年にアトール・エステスと結婚した。1894年に諷刺週刊紙『ザ・ローリング・ストーン』を刊行したが、あまりうまくいかず、同誌は翌年4月に廃刊となり、『ヒューストン・ポスト』にコラムニスト兼記者として参加した。

1896年、以前に働いていたオハイオ銀行の金を横領した疑いで起訴された。経営のうまくいっていなかった『ザ・ローリング・ストーン』紙の運営費に回したと思われたのである。銀行側も周囲も好意的であったにもかかわらず、裁判が行われるオースティン行きの列車から降り、病気の妻と娘を残してニューオリンズへ逃亡した。1897年には妻の危篤を聞いて家に戻り、保釈金をさらに納め、数か月間は妻の看病に徹したが、甲斐なく同年7月25日に先立たれた。1898年2月7日に懲役8年の有罪判決を受けた。この横領の真相は、彼自身が何も語らなかったため、よくわかっていない。

服役前から掌編小説を書き始めており、服役中にも多くの作品を密かに新聞社や雑誌社に送り、3作が服役期間中に出版された。刑務所での待遇は良く、獄中で薬剤師として働いていたため、監房ではなく刑務所病院で寝起きし、夜の外出許可まで出されていた。ペンネームが服役中に決められたことは確かだが、その由来には、新聞の社交欄にあった名前ヘンリーにOをつけたという説や、可愛がっていた野良猫を呼ぶ「おーい、ヘンリー」からという説、オハイオ州立刑務所からという説など、いくつかの説がある。獄中から検閲を経ずに投稿するのは規則違反で、それを隠すのにペンネームが一役買った。模範囚として減刑され、1901年7月24日に釈放された。

娘と義父母が待つピッツバーグで新しい生活を始め、『ピッツバーグ・ディスパッチ』紙のフリーランスの記者として働きながら、作家活動を続けた。9か月でピッツバーグを離れ、1902年に単身ニューヨークへ移り住んだ。人口400万人を誇る大都市で、作家としての売り込みもしやすかった。ここで多くの作品を発表し、『ニューヨーク・ワールド』紙とは毎週1編の作品を掲載する契約を交わした。1904年に処女作『キャベツと王様』が出版され、1906年に『四百万』が発表された。1907年11月27日に、幼なじみのサラ・リンゼイ・コールマンと再婚した。しかし、過度の飲酒でこのころには体を壊しており、1908年に家族はまたバラバラに暮らすことになった。

主に掌編と短編を得意とし、約280の短編を残した。市民の哀歓を描いた作品が多く、『最後の一葉』『賢者の贈り物』『警官と讃美歌』『赤い酋長の身代金』『よみがえった改心』などが知られる。英米では、サキと並んで短編の名手と呼ばれる。1910年6月5日に、過度の飲酒を主な原因とする肝硬変と糖尿病を併発し、病院で亡くなった。