ジョヴァンニ・スキアパレッリ

伝記

ジョヴァンニ・ヴィルジニオ・スキアパレッリは、1835年3月14日、ピエモンテのサヴィリアーノで生まれ、1910年7月4日にミラノで没した、火星の研究で有名なイタリアの天文学者である。上院議員でもあった。姓はスキャパレリとも表記される。ファッションデザイナーのエルザ・スキアパレッリは姪にあたる。1854年にトリノ大学を卒業し、1857年から1859年まで、ベルリンで天文台長エンケの指導のもと大学院の課程で学んだ。1859年から翌年にかけては、サンクト・ペテルブルク近郊のプルコヴォ天文台で働いた。イタリアに戻ってミラノのブレラ天文台の第二天文官に任命され、そこで四十年以上働いた。1862年には、フランチェスコ・カルリーニの後を継いで天文台長となった。

1861年に小惑星(69)ヘスペリアを発見した。1864年から1866年の観測では、しし座流星群の母天体がテンペル・タットル彗星であり、ペルセウス座流星群の母天体がスウィフト・タットル彗星であることを明らかにした。1872年には、彗星と流星の軌道の関係の研究により、イギリス王立天文学会のゴールドメダルを受け、1876年にはコテニウス・メダル、1902年にはブルース・メダルを受けた。フランス科学アカデミーからは、前例のない二度のラランド賞を贈られた。リンチェイ・アカデミーやトリノの王立科学アカデミーなど、イタリアと外国の多くの学会の会員でもあり、1889年にはイタリア王国の上院議員に任命された。1901年にはアメリカ哲学協会の会員に選ばれている。

国際的な名声をもたらしたのは火星の研究である。1877年の火星の大接近を口径22センチの屈折望遠鏡で観測し、火星の表面全体に、密な網のような線状の模様を発見した。その後の1879年、1881年の観測結果と合わせて発表し、イタリア語で「溝」や「水路」を意味するカナリと呼んだ。しかしこれが英語で人工の運河を意味する語に誤って翻訳されたため、人工的な地形だという説が生まれた。この誤訳から、火星の生命をめぐる臆測が広まり、火星の運河は有名になって、火星人や知的生命をめぐる仮説や民間伝承を生んだ。もっとも熱心な支持者が、アメリカの天文学者パーシヴァル・ローウェルである。ローウェルの死後の1916年以降、天文学者の間では運河説に反対する合意が生まれたが、運河のイメージは二十世紀前半の公衆の間に残り、古典的なSF作品を生んだ。のちにイタリアの天文学者チェルッリらの観測で、運河は光学的な錯覚だという結論に至り、1960年代からの宇宙探査で、運河のような構造は存在しないことが確認された。

また、1877年の火星地図で、火星の主な地形を大陸や海に見立てて、まったく新しい命名の体系を考案した。これはそれまで確立されていたプロクターのものをすみやかに駆逐した。古代の天文学と地理学に通じた彼は、古典古代の神話、歴史、地理から取ったラテン語の名前を使い、暗い地形は古代の海や河、明るい地域は伝説の島や土地にもとづいて命名した。二十世紀初頭に火星の主要な観測者となったアントニアディも、プロクターでなくスキアパレッリの名を踏襲した。著書『火星の生命』では、運河は本物の運河ではなく、幅百から二百キロメートルかそれ以上に及び、何千マイルも直線に延びる深くない窪地ではないかと想像し、雨のない火星でこの運河が、水と有機的な生命が乾いた表面に広がる主な仕組みだろうと記した。1900年に退職し、1910年7月4日にミラノで亡くなった。